Er wurde in der Mito-Domäne geboren, einer Region, die für loyalistische Gelehrsamkeit und eine militante Politik im Tokugawa-Japan bekannt war. Die intensiven Debatten der Domäne über kaiserliche Autorität und die Bedrohung von außen prägten das Weltbild vieler junger Samurai.

Als Jugendlicher betrieb er Kampftraining, während in den Samurai-Kreisen von Mito über sonnō jōi gestritten wurde, die Parole „den Kaiser verehren, die Barbaren vertreiben“. Das politische Klima begünstigte einen kompromisslosen, handlungsorientierten Stil, der später sein Auftreten kennzeichnete.

Er verkehrte mit herrenlosen Samurai und in Dōjō-Netzwerken, die Mito-Militante mit Edo und Kyoto verbanden. In diesen Kreisen wurden Nachrichten gehandelt, Kämpfer angeworben und Straßengewalt angeheizt, während das Shōgunat Mühe hatte, die Ordnung zu wahren.

Die schwarzen Schiffe von Kommodore Matthew Perry stürzten Japan in eine Krise und verstärkten in vielen Domänen die ausländerfeindliche Agitation. Serizawas Generation empfand die Zugeständnisse des Shōgunats als Demütigung, was den militanten Aktivismus in mit Mito verbundenen Gruppen befeuerte.

Nachdem die Ansei-Verträge Häfen zu ungleichen Bedingungen öffneten, breiteten sich Attentate und Repressionsmaßnahmen in Japans Städten aus. Mito-Aktivisten und Rōnin nahmen Beamte ins Visier, denen man Kompromisse mit Ausländern vorwarf, und etablierten politische Gewalt als Strategie.

Die Ermordung von Ii Naosuke am Sakuradamon-Tor zeigte, dass die zentrale Autorität erodierte. In diesem Klima gewannen bewaffnete Banden an Prestige, indem sie Stärke demonstrierten, und Serizawas Ruf für Aggressivität wurde für angehende Organisatoren zu einem Vorteil.

Er wirkte an der Organisation von Kämpfern mit, die shōgunatsnahe Interessen schützen sollten, während Kyoto destabilisiert wurde. Das Vorhaben zog raue Rōnin und Domänenleute an und schuf eine explosive Mischung, die Disziplin verlangte, die nur wenige Führer ohne Gewalt durchsetzen konnten.

1863 versammelten sich Rekruten in Kyoto unter Förderung des Shōgunats, zerfielen jedoch, als sich Loyalitäten verschoben. Serizawa trat unter den Hardlinern hervor, die blieben, und positionierte sich als Anführer in der Truppe, aus der bald die Shinsengumi hervorging.

Er stieg zu einem der frühen Kommandeure neben Figuren wie Kondō Isami und Hijikata Toshizō auf. Seine Fähigkeit, Rivalen einzuschüchtern, verschaffte der Gruppe berüchtigte Bekanntheit, untergrub jedoch zugleich die Legitimität, die sie für ihr Vorgehen in Kyoto benötigte.

Kyoto wimmelte von sonnō-jōi-Aktivisten, shōgunatstreuen Agenten und Gefolgsleuten verschiedener Domänen; Zusammenstöße brachen häufig nahe Gasthäusern und Kontrollpunkten aus. Die Patrouillen und Razzien der Shinsengumi machten sie gefürchtet, und Serizawas Brutalität stärkte diesen Ruf.

Berichte über betrunkenen Gewaltexzess, Drohungen gegen Händler und rücksichtslose Machtdemonstrationen beschädigten das Ansehen der Gruppe bei den Behörden in Kyoto. Sein Verhalten vertiefte die Spaltung zwischen jenen, die eine disziplinierte Polizeitruppe anstrebten, und denen, die Terror als Hebel nutzten.

Kondō Isami und Hijikata Toshizō wollten die Einheit mit Regeln, Training und strafferem Kommando professionalisieren. Serizawas Fraktion widersetzte sich Einschränkungen, und der daraus entstehende Machtkampf drohte die Shinsengumi in ihrer Frühphase zu zerreißen.

Unterstützer, die sich für die Sicherheit auf die Shinsengumi stützten, verlangten Kontrolle über undiszipliniertes Verhalten, das öffentliche Empörung auslöste. Serizawas Unberechenbarkeit wurde zur Belastung, und Rivalen stellten seine Ausschaltung als entscheidend für das Überleben der Gruppe dar.

Er wurde in Kyoto während einer internen Säuberung getötet, die von Shinsengumi-Mitgliedern durchgeführt wurde, die der reformorientierten Führung nahestanden. Die Ausschaltung seiner Fraktion ermöglichte es Kondō und Hijikata, das Kommando zu konsolidieren und anschließend strenge Disziplin durchzusetzen.

Im Jahr nach seiner Entfernung verschärfte die Shinsengumi ihre Vorschriften und zeigte eine geschlossenere Befehlskette. Diese Neuordnung half ihr, in den eskalierenden Bakumatsu-Konflikten eine größere Rolle in den Sicherheitsoperationen Kyotos zu spielen.

Als Meiji-zeitliche Geschichtsschreibungen und spätere populäre Medien die Shinsengumi neu betrachteten, wurde Serizawa häufig als gewalttätiges Gegenbild zu „heroischeren“ Kommandeuren dargestellt. Seine Legende wuchs durch Romane, Dramen und lokale Überlieferungen, die Aktenlage und Spektakel miteinander vermischten.