Geboren als Sohn von Raden Soekemi Sosrodihardjo, einem javanischen Lehrer, und Ida Ayu Nyoman Rai, einer balinesischen hinduistischen Mutter. In der Kindheit erhielt er den Namen Sukarno, eine Umbenennung, die mit den Hoffnungen der Familie auf bessere Gesundheit und Glück verbunden war.

Er lebte im Haushalt des Sarekat-Islam-Führers H. O. S. Tjokroaminoto, nahm moderne Politik in sich auf und debattierte mit künftigen Aktivisten. Das Umfeld in Surabaya schärfte sein Talent für öffentliche Rede und das Schmieden von Koalitionen über ideologische Grenzen hinweg.

Er schrieb sich an der Technischen Hochschule ein (später ITB) und studierte Bauingenieurwesen, während er sich nationalistischen Kreisen anschloss. Das studentische Milieu Bandungs half ihm, modernistische Ideen, Antikolonialismus und Massenpolitik zu einem kohärenten Programm zu verbinden.

Nach dem Erwerb seines Ingenieurabschlusses arbeitete er kurzzeitig in Architektur und Bauwesen, stellte jedoch die Politik in den Mittelpunkt. Er nutzte berufliche Netzwerke und studentische Kontakte, um Plattformen für antiniederländische Mobilisierung und Propaganda aufzubauen.

Sukarno half bei der Gründung der Partai Nasional Indonesia (PNI), um offen die Unabhängigkeit zu fordern statt schrittweiser Reformen. In seinen Reden stellte er den Kolonialismus als moralische und wirtschaftliche Krise dar und gewann Arbeiter, Jugendliche und die städtische Mittelschicht.

Die Kolonialregierung nahm ihn im Zuge von Razzien gegen die PNI und andere Radikale fest. Seine Verteidigung vor Gericht wurde zu einem politischen Manifest, das die rechtlichen Verfahren nutzte, um Unabhängigkeitsforderungen einem größeren Publikum bekannt zu machen.

In seinem Prozess trug er „Indonesien klagt an!“ vor und griff niederländische Ausbeutung sowie rassistische Hierarchien an. Die Rede machte ihn zu einem nationalen Symbol und trug dazu bei, nationalistische Erzählungen im gesamten Archipel zu festigen.

Nach wiederholter Überwachung und Haft verbannten ihn die Niederländer an abgelegene Orte, um die nationalistische Bewegung zu schwächen. Abgeschnitten von den großen Städten schrieb er weiter, betreute Sympathisanten und feilte an seiner ideologischen Botschaft.

Die Kolonialbehörden verlegten ihn nach Bengkulu, wo er Gemeinschaftsbindungen aufbaute und trotz Einschränkungen politisch aktiv blieb. Diese Zeit vertiefte sein Bewusstsein für Indonesiens kulturelle Vielfalt und für die Notwendigkeit einer einigenden nationalen Philosophie.

Nachdem Japan die Niederländer verdrängt hatte, kooperierte Sukarno mit Besatzungsinstitutionen, um Arbeitskräfte und nationalistische Organisationen zu mobilisieren. Er versuchte, die Kriegsumwälzungen in einen Weg zur Unabhängigkeit zu verwandeln, eine Entscheidung, die später umstritten war.

In den Debatten über Indonesiens Zukunft warb er für Pancasila als fünf leitende Prinzipien, um Religion, Nationalismus und soziale Gerechtigkeit zu verbinden. Das Konzept sollte eine pluralistische Gesellschaft zusammenhalten, die sich über Java, Sumatra, Sulawesi und darüber hinaus erstreckte.

Am 17. August 1945 verlasen Sukarno und Mohammad Hatta die Unabhängigkeitserklärung, als Japan kapitulierte. Dieser Moment löste die Indonesische Revolution aus und zwang niederländische Restaurationsversuche in einen langwierigen Konflikt und in diplomatische Auseinandersetzungen.

Nach Jahren des Kampfes und internationalem Druck akzeptierten niederländische Führer auf der Rundtischkonferenz die indonesische Souveränität. Sukarno trat als Staatsoberhaupt hervor, während der neue Staat mit föderalen Regelungen und inneren Spaltungen konfrontiert war.

Er begrüßte in Bandung Führungspersönlichkeiten wie Jawaharlal Nehru, Zhou Enlai und Gamal Abdel Nasser, um Kolonialismus und die Dominanz des Kalten Krieges herauszufordern. Die Konferenz stärkte Indonesiens weltweite Stellung und trug dazu bei, die Bewegung der Blockfreien zu inspirieren.

Wachsende regionale Aufstände und die Zersplitterung des Parlaments drängten ihn zu Notmaßnahmen. Das Kriegsrecht erhöhte die politische Rolle des Militärs und signalisierte eine Abkehr von liberaler Parlamentspolitik hin zu zentralisierter Führung.

Er beendete die Blockade in der verfassungsgebenden Versammlung und setzte per Dekret die Verfassung von 1945 wieder in Kraft. Die „Gelenkte Demokratie“ bündelte Macht im Präsidentenamt, während er versuchte, Militär, islamistische Gruppen und die kommunistische PKI auszubalancieren.

Nach Diplomatie und Druck ging die Verwaltung Westirians von den Niederlanden auf indonesische Kontrolle über, was sein nationalistisches Prestige stärkte. Die Legislative ernannte ihn daraufhin zum Präsidenten auf Lebenszeit, was die starken Machttendenzen und den Führerkult dieser Ära widerspiegelte.

Ein undurchsichtiger Putschversuch löste eine umfassende antikommunistische Säuberung aus, wobei das Militär unter General Suharto rasch handelte. Sukarnos politisches Austarieren brach zusammen, als Hunderttausende getötet wurden und die PKI landesweit zerschlagen wurde.

Die MPRS entzog Sukarno seine Befugnisse und setzte Suharto ein, womit das Regime der Neuen Ordnung formalisiert wurde. Er lebte unter strengen Beschränkungen, weitgehend abgeschnitten von politischen Verbündeten und der Öffentlichkeit, während sein Vermächtnis umstritten blieb.

Sukarno starb nach längerer Krankheit, nachdem er seine letzten Jahre faktisch unter Hausarrest und mit medizinischen Einschränkungen verbracht hatte. Seine Beisetzung wurde zu einem Erinnerungsort, während Indonesier über seine Rolle in der Unabhängigkeit und im späteren Autoritarismus stritten.