In Gaoyang geboren, wuchs er auf, während das Ming-Reich unter finanzieller Belastung stand und der Grenzdruck durch Jurchen-Stämme zunahm. Seine frühe Ausbildung betonte konfuzianische Staatskunst und die Pflichten von Gelehrtenbeamten.

Er bestand die höchsten Metropolprüfungen und trat in die Elite-Laufbahn ein, die am Wanli-Hof besonders geschätzt wurde. Der Erfolg eröffnete ihm Ämter in der Zentralregierung sowie Zugang zu einflussreichen Akademien und Förderern.

In Ämter mit Hanlin-Prägung berufen, erwarb er sich den Ruf sorgfältiger Denkschriften und moralischer Offenheit. Er studierte Präzedenzfälle zu Grenzverteidigung und Logistik und ahnte die kommenden Krisen im Nordosten voraus.

Er bat den Hof wiederholt, Korruption einzudämmen und Disziplin bei der Besetzung von Ämtern wiederherzustellen. Seine Texte verbanden moralische Regierungsführung mit militärischer Bereitschaft und warnten, dass Fraktionskämpfe die Grenzführung schwächen würden.

Als Nurhaci das Später-Jin ausrief, drängte Sun auf koordinierte Verteidigung und bessere Versorgung der Garnisonen in Liaodong. Er setzte auf Befestigungen und ausgebildete Truppen statt auf riskante Feldschlachten, die die Ming-Finanzen nicht tragen konnten.

Als Nurhaci die "Sieben Beschwerden" verkündete und Ming-Stellungen angriff, argumentierte Sun, die Krise verlange einheitliches Kommando und klare strategische Prioritäten. Er kritisierte Selbstzufriedenheit in der Liaodong-Verwaltung und forderte rechenschaftspflichtige Generäle sowie Prüfungen der Versorgung.

Nach schweren Ming-Verlusten in Liaodong setzte er sich dafür ein, Schlüsselstützpunkte zu halten, während Kräfte und Transportnetze wiederaufgebaut wurden. Er betonte, dass disziplinierte Verteidigung Zeit gegen die beweglichen Reiterheere des Später-Jin gewinnen könne.

Er übernahm die Koordination von Befehlshabern und Ressourcen rund um den Korridor am Shanhai-Pass. Mit regionalen Amtsträgern drängte er auf standardisierte Ausbildung, die Beschaffung von Artillerie sowie die Instandsetzung von Mauern und Batterien entlang kritischer Routen.

Er erkannte Yuan Chonghuans Talent, unterstützte dessen Ernennung und verteidigte dessen Vorschläge am Hof. Gemeinsam setzten sie Prioritäten bei Befestigungen, Geschützbedienung und Moral in Ningyuan und machten den Ort zu einem vorgeschobenen Bollwerk gegen Nurhaci.

Er drängte auf verlässliche Getreidetransporte, rotierende Garnisonsübungen und bessere Lohndisziplin, um Desertion zu verringern. Seine Politik sollte feste Verteidigungen wirksam machen, indem Kanonen, Erdwerke und ausgebildete Infanterie mit einem vorsichtigen Einsatz der Kavallerie verbunden wurden.

Als Nurhaci Ningyuan angriff, hielt die Festung unter Yuan Chonghuan stand, gestützt auf starke Mauern und wirksames Artilleriefeuer. Suns frühere Forderung nach Vorbereitung und strikten Befehlsverfahren machte die Verteidigung glaubwürdig und am Hof politisch vertretbar.

Als der Hof durch Fraktionskämpfe und den Einfluss mächtiger Eunuchen-Netzwerke erschüttert wurde, stieß sein Grenzprogramm auf Widerstand. Er argumentierte weiter, dass strategische Geduld und Befestigungen günstiger seien als wiederholte Notmobilisierungen.

Als der Chongzhen-Kaiser die Regierungsführung erneuern wollte, wurde Sun um offene Einschätzungen zu militärischem Kommando und Finanzordnung gebeten. Er betonte Integrität bei Ernennungen und warnte, dass das Sündenbockmachen fähiger Generäle die Grenze gefährden würde.

Als die Truppen von Hong Taiji die Verteidigungslinien durchbrachen und die Hauptstadtregion bedrohten, riet er zu ruhiger Koordination statt hofgetriebener Säuberungen. Sein Rat hob hervor, dass Aufklärung, Befestigungen und mobile Entsatzkräfte entlang der nördlichen Routen aufeinander abgestimmt werden müssten.

Als Misstrauen und fraktionäre Schuldzuweisungen zunahmen, schwand sein Einfluss, und er zog sich aus der unmittelbaren Politik der Grenzverteidigung zurück. Der Rückzug zeigte, wie Hofpolitik eine konsequente Militärplanung selbst nach erfolgreichen Abwehrkämpfen untergraben konnte.

Er starb in Gaoyang, während das Ming-Reich zugleich durch innere Aufstände und wachsenden mandschurischen Druck bedroht war. Spätere Historiker erinnerten sich an ihn als seltenen Strategen und Staatsmann, der konfuzianische Prinzipien mit praktischer Grenzverwaltung verband.