Als Angehöriger der Familie Zhao, Nachfahren des untergegangenen südlichen Song-Kaiserhauses, wuchs er in politischer Unruhe nach der mongolischen Eroberung auf. Seine frühe Bildung betonte konfuzianische Klassiker, Dichtung und verfeinerte Pinselführung als Zeichen elitärer Identität.

Als Jugendlicher studierte er den konfuzianischen Kanon und übte Kalligrafie durch das Kopieren von Vorbildern aus Jin- und Tang-Zeit. Familiäre Netzwerke bewahrten kulturelle Werte der südlichen Song und prägten seinen späteren Glauben, dass Pinselschrift moralische Selbstkultivierung verkörpere.

Als Lin’an an mongolische Truppen fiel und der Song-Hof ins Chaos geriet, wurde sein Status als kaiserlicher Nachfahre politisch heikel. Die Erschütterungen vertieften seine Bindung an die Antike und verstärkten seine Suche nach Kontinuität durch Kunst und Gelehrsamkeit.

Er nahm ein Amt unter den Yuan an, was von einigen Loyalisten kritisiert wurde, ihm jedoch Zugang zu Hofkreisen und bedeutenden Sammlungen eröffnete. Unter mongolischer Herrschaft versuchte er, Literatenmaßstäbe zu bewahren und zugleich in neuen Institutionen zu wirken.

In Dadu lobten Beamte und Gelehrte seine flüssige Kursivschrift und die gefasste Regelschrift und sahen darin eine Wiederbelebung früherer Meister. Die Förderung durch den Hof brachte Aufträge und kritische Beobachtung und drängte ihn, Theorien zu formulieren, die Stil, Geschichte und Charakter verbanden.

Er kopierte systematisch Werke, die Wang Xizhi und anderen Gestalten der Jin-Zeit zugeschrieben wurden, und suchte strukturelle Klarheit statt auffälliger Effekte. Diese Rückkehr zur Antike wurde zu einem Programm, das er mit Freunden teilte und das spätere Yuan-Künstler in ihren Urteilen über Echtheit und Geschmack beeinflusste.

Er pflegte Beziehungen zu bedeutenden Gelehrten und Sammlern und nutzte Zusammenkünfte, Gedichtwechsel und Inschriften, um in der Yuan-Hauptstadt eine kulturelle Gemeinschaft zu formen. Diese Netzwerke verbreiteten seine kalligrafischen Ideale über den Hof hinaus in weitere Literatenkreise.

Er vertrat die Idee, dass Malerei wie Kalligrafie gelesen werden solle, indem der Pinselstrich Temperament und Bildung offenlege. Durch die Verbindung von Bildern mit Gedichten und Inschriften stärkte er die Literatenmalerei als intellektuelle Darbietung und nicht bloß als Abbild.

Gestützt auf Vorbilder der Tang-Zeit und genaue Beobachtung malte er Pferde mit kalligrafischen Konturen, die Lebendigkeit und Zurückhaltung ausbalancierten. Solche Werke sprachen Yuan-Eliten an, die Reiterkultur schätzten, während er sie als Übungen in Pinseldisziplin deutete.

Seine Regelschrift verband die Festigkeit tangzeitlicher Struktur mit der Eleganz der Jin-Zeit und schuf so ein Modell, das Schüler erlernen und Meister auslegen konnten. Abschriften und Abreibungen verbreiteten sich weit und trugen dazu bei, seinen Stil als Maßstab gebildeten Schreibens zu etablieren.

In Werkstätten und privaten Begegnungen leitete er jüngere Praktizierende beim Kopieren alter Stelen, beim Analysieren von Abständen und beim Steuern der Tintenabstufung an. Sein Schwerpunkt auf diszipliniertem Studium prägte die Literatenausbildung der Yuan-Zeit und formte mehrere regionale Schulen der Pinselschrift.

Er malte Landschaften, die bewusst an Dong Yuan und andere frühere Meister erinnerten, mit geschichteten Texturstrichen und ruhigen Kompositionen. Statt Naturalismus strebte er nach kultiviertem, antik anmutendem Nachhall und signalisierte durch bildnerische Grammatik eine gelehrte Linie.

Während er weiterhin in der Yuan-Verwaltung diente, produzierte er stetig Kalligrafien, Gemälde und Inschriften für Freunde und Förderer. Die Spannung zwischen öffentlichem Dienst und Literatenidealen wurde zu einem prägenden Thema seiner Selbstdarstellung.

Zu seinem Haushalt gehörten versierte Künstler, am bekanntesten seine Ehefrau Guan Daosheng, deren Bambusbilder und Gedichte weithin berühmt wurden. Ihr Austausch von Inschriften und Geschenken machte das Familienleben zu einem kulturellen Studio und verankerte Literatenkunst als soziale Praxis.

Sammler suchten seine Handrollen und kalligrafischen Arbeiten und schätzten sowohl die Pinselschrift als auch das Prestige seiner Song-Abstammung. Gedichte, Nachschriften und Siegel schufen vielschichtige soziale Geschichten auf den Kunstwerken und banden sie in elitäre Netzwerke in ganz China ein.

Im späten Leben galt er weithin als Schiedsrichter des Geschmacks, dessen Urteile Gelehrsamkeit, Antike und Technik verbanden. Seine Theorien prägten das, was spätere Generationen als Authentizität der Literaten bezeichneten, und beeinflussten die kalligrafische Ausbildung der Ming- und Qing-Zeit.

Er starb und hinterließ ein gewaltiges Werk aus Kalligrafien, Gemälden, Gedichten und Inschriften, das zum kanonischen Studienmaterial wurde. Spätere Künstler stritten über seine Entscheidung, den Yuan zu dienen, doch kaum jemand bestritt seine umwälzende Rolle bei der Wiederbelebung und Neubestimmung klassischer Stile.