Geboren in Edo während der stabilen Tokugawa-Zeit, wuchs er in einer Welt auf, in der Rang und shogunaler Dienst den Ehrgeiz formten. Der Hatamoto-Status seiner Familie verschaffte ihm gute Voraussetzungen für einen Aufstieg innerhalb der Haushaltsbürokratie des Shogun.

Als Jugendlicher in Edo erlernte er militärische Disziplin ebenso wie die papierlastigen Routinen der shogunalen Verwaltung. Der frühe Umgang mit Registern, Zuteilungen und Zeremoniell ließ ihn verstehen, wie sehr Geld die Tokugawa-Politik im Hintergrund antrieb.

Er erhielt Posten, die ihn näher an den Tokugawa-Haushalt heranführten, wo persönliches Vertrauen ebenso zählte wie Abstammung. Der tägliche Kontakt zu älteren Vasallen lehrte ihn Fraktionsetikette und wie Eingaben durch die Abläufe der Burg Edo wanderten.

Durch zuverlässige Leistungen und sorgfältige Bündnisse gewann er Förderer unter einflussreichen Beamten in der Umgebung des Shogun. Diese Verbindungen bereiteten spätere Beförderungen vor, da er sich einen Namen machte, finanzielle und versorgungsbezogene Probleme pragmatisch zu lösen.

Als die Tokugawa-Finanzen durch feste Besoldungen und steigende Preise unter Druck gerieten, argumentierte er, Politik müsse die Realitäten der Märkte anerkennen. Sein Ruf wuchs als Verwalter, der neue Einnahmemaßnahmen erprobte, statt sich allein auf Sparsamkeit zu verlassen.

Mit dem Vertrauen Tokugawa Ieharus trat er in den Ältestenrat ein, in dem reichsweite Politik und Ernennungen entschieden wurden. Er drängte auf Reformen, die Kaufmannskapital, Lizenzen und Entwicklungsprojekte nutzten, um die Einnahmeströme des Shogunats zu stabilisieren.

Er förderte Maßnahmen, die Kaufleute als Motoren staatlicher Einnahmen betrachteten statt als soziale Bedrohung, und unterstützte lizenzierte Zünfte sowie neue Abgaben. Das Ziel war, den Staat zu finanzieren, ohne Bauern zu erdrücken, doch zugleich wuchsen Möglichkeiten für Vetternwirtschaft.

Durch die Genehmigung privilegierter Kaufmannsgruppen und regulierter Monopole suchte er verlässliche Geldzuflüsse für eine zunehmend monetarisierte Wirtschaft. Das System begünstigte Finanziers in Edo und Osaka, doch Kritiker sagten, es belohne Bestechung und schließe kleinere Händler aus.

Der verheerende Meiwa-Brand in Edo belastete die Nothilfe und zeigte, wie Katastrophen Preise und Lebensmittelversorgung destabilisieren. Er stützte sich auf Händlernetzwerke und Notversorgung, um den Wiederaufbau zu tragen, was seine marktorientierten Instinkte weiter bestärkte.

Er ermutigte Landgewinnung, Produktionssteigerungen und Initiativen auf Domänenebene, die Wachstum in Steuern und Gebühren umwandeln sollten. Solche Projekte signalisierten eine Abkehr von moralisierender Genügsamkeit hin zu verwaltender Staatskunst und verunsicherten Traditionalisten in Edo.

Als russische Aktivitäten im Norden zunahmen, setzte er sich für mehr Aufmerksamkeit für Ezo und die Grenzsicherung ein und verband Verteidigung mit Entwicklung. Die Agenda sprach Unternehmer und einige Gelehrte an, doch Gegner bezweifelten Kosten und strategischen Nutzen.

Als sich Macht in seinem Umfeld konzentrierte, deuteten Rivalen das Lizenzsystem als Beweis, Ämter seien käuflich. Der Volkszorn wuchs, da Preisschwankungen und städtische Not „Tanuma-Politik“ zu einem leicht greifbaren Symbol für Missregierung in Edo machten.

Ernteausfälle und vulkanische Auswirkungen kulminierten in der Tenmei-Hungersnot und führten in Nordostjapan zu Hunger und Unruhen. Notmaßnahmen scheiterten an fest verankerten Verteilungsproblemen, und Kritiker gaben seinen Handelspolitiken die Schuld an wachsender Ungleichheit.

Sein Erbe Tanuma Okitomo wurde in der Burg Edo ermordet, eine schockierende Tat, die erbitterte Fraktionskämpfe offenlegte. Der Mord schwächte seine politische Basis und ermutigte Gegner, die eine Rückkehr zu strengerer, moralisierender Regierungsführung forderten.

Nach dem Tod Shogun Tokugawa Iehaarus handelten seine Feinde schnell, um sein Netzwerk und seine Politik zu demontieren. Der politische Wind drehte sich zugunsten von Matsudaira Sadanobus Sparpolitik und ideologischer Disziplin, womit das Tanuma-Programm im Zentrum endete.

Außerhalb des Amtes wurde er zu einer warnenden Figur, da Beamte marktorientierte Reformen mit Bestechlichkeit und Unordnung gleichsetzten. Die neue Regierung verschärfte Kontrollen und propagierte Genügsamkeit und nutzte seinen Sturz als Signal eines moralischen Neuanfangs für das Shogunat.

Er starb in Edo, als die Kansei-Reformen begannen, die Politik in Richtung Sparsamkeit und sozialer Regulierung umzugestalten. Spätere Historiker stritten darüber, ob er vor allem korrupt war oder seiner Zeit voraus, weil er sich einer geldbasierten Wirtschaft stellte.