Geboren in Pantanaw im Irrawaddy-Delta unter britischer Kolonialherrschaft in Birma. Er wuchs in einem tief buddhistischen Umfeld auf, in dem Bildung und öffentlicher Dienst hoch geschätzt wurden, während der Nationalismus an Kraft gewann.

Nach Abschluss seiner Ausbildung begann er eine Laufbahn im Bildungswesen, unterrichtete und arbeitete in der Schulverwaltung. Diese Erfahrung festigte seinen Glauben, dass Alphabetisierung, staatsbürgerliche Bildung und soziale Fürsorge untrennbar mit nationalem Fortschritt verbunden sind.

Er knüpfte Verbindungen zu birmanischen nationalistischen Führungspersönlichkeiten und Schriftstellern, darunter U Nu, der später Premierminister wurde. Ihr gemeinsames Interesse an sozialer Reform und Selbstregierung prägte Thants spätere Vorliebe für konsensorientierte Politik.

Während des Zweiten Weltkriegs wurde Birma durch japanische Besatzung und heftige politische Neuordnungen geprägt. Thant blieb auf Bildung und Verwaltung konzentriert und gewann aus erster Hand Erfahrung, wie Krieg Institutionen und Zivilbevölkerung verwüstet.

Nach der Unabhängigkeit Birmas 1948 trat er in die Informations- und Verwaltungsarbeit der Regierung ein, während das Land mit Aufständen und Staatsaufbau rang. Seine enge berufliche Beziehung zu Premierminister U Nu vertiefte sich in dieser Zeit.

Er übernahm leitende Aufgaben in der nationalen Kommunikation und half, die öffentliche Informationspolitik in einem jungen Staat zu gestalten. Die Position verlangte sorgfältige Botschaften in Zeiten innerer Konflikte und schärfte seine disziplinierte, maßvolle öffentliche Stimme.

Er wurde zum Botschafter Birmas bei den Vereinten Nationen ernannt und trat in die globale Diplomatie auf dem Höhepunkt des Kalten Krieges ein. In New York gewann er Ansehen als blockfreier Vertreter, geschätzt für Zurückhaltung und aufmerksames Zuhören.

Nachdem Generalsekretär Dag Hammarskjöld bei einem Flugzeugabsturz nahe Ndola ums Leben gekommen war, wandte sich der Sicherheitsrat Thant als Kompromisskandidaten zu. Seine Ernennung spiegelte Vertrauen in seine Neutralität und administrative Standfestigkeit in der Krise wider.

Er wurde formell zum Generalsekretär ernannt und übernahm Konflikte im Kongo, in Berlin und in Südostasien. Thant betonte präventive Diplomatie und stärkte die Rolle der UN als Forum, in dem Rivalen von einer Eskalation zurücktreten konnten.

Während der Kuba-Krise drängte er John F. Kennedy und Nikita Chruschtschow, einem vorübergehenden Stillstand zuzustimmen, um einen Atomkrieg zu verhindern. Seine stillen Botschaften und öffentlichen Appelle schufen Raum für eine verhandelte Deeskalation.

Er unterstützte Debatten zur Entkolonialisierung, während zahlreiche neu unabhängige Staaten der UN beitraten. Thant setzte zudem Entwicklung und Bildung als Sicherheitsfragen auf die Agenda und erweiterte damit den Auftrag der Organisation über militärische Konflikte hinaus.

Er drängte wiederholt auf Verhandlungen und Zurückhaltung, als sich die Beteiligung der USA in Vietnam verstärkte. Obwohl seine Vermittlungsbemühungen oft durch Misstrauen zwischen Washington, Hanoi und anderen Hauptstädten blockiert wurden, hielt er an der Forderung nach Gesprächen fest.

Nach dem Sechstagekrieg sah er sich heftiger Kritik an der begrenzten Fähigkeit der UN ausgesetzt, Konflikte zu verhindern, sowie am Abzug von Friedenstruppen aus dem Sinai. Thant arbeitete daran, humanitäre Hilfe aufrechtzuerhalten und diplomatische Kanäle offen zu halten.

Als der Vertrag über die Nichtverbreitung von Kernwaffen Gestalt annahm, unterstützte er internationale Bemühungen, die Verbreitung von Atomwaffen zu begrenzen. Er stellte Rüstungskontrolle als moralische Pflicht dar und drängte die Großmächte, überprüfbare Beschränkungen zu akzeptieren.

Anfang der 1970er Jahre fand sein Führungsstil, der leise, prinzipientreu und pragmatisch war, breite Anerkennung bei vielen Mitgliedstaaten. Obwohl er den Nobelpreis nicht erhielt, wurde er inmitten anhaltender globaler Spannungen vielfach als Kandidat für Friedensauszeichnungen genannt.

Er förderte internationale Zusammenarbeit bei Umweltgefahren, die in der Stockholmer Konferenz über die menschliche Umwelt 1972 mündete. Die Initiative trug dazu bei, moderne globale Umweltpolitik anzustoßen und neue institutionelle Prioritäten der UN zu setzen.

Er verließ sein Amt nach einem Jahrzehnt, das von Rivalität der Supermächte, Entkolonialisierung und dem Ausbau der UN-Programme geprägt war. Thant ging mit dem Ruf von Integrität und persönlicher Bescheidenheit, trotz häufiger politischer Angriffe mächtiger Staaten.

Er starb in New York City, was internationale Würdigungen durch Diplomaten und Führungspersönlichkeiten auslöste, die seine Standhaftigkeit in Krisen schätzten. Sein Tod machte die persönlichen Belastungen globalen öffentlichen Dienstes sichtbar, getragen fern der birmanischen Heimat.

Als sein Leichnam nach Birma zurückgebracht wurde, verwandelte sich die öffentliche Massen­trauer in eine Konfrontation mit der Militärregierung unter Ne Win. Studierende nahmen den Sarg an sich und hielten eine Protesttrauerfeier ab, was die Tiefe der nationalen Spaltungen offenbarte.