Er wurde als Sohn der polnischen Tänzer Tomasz Nijinsky und Eleonora Bereda geboren, beide reisende Bühnenkünstler. Seine frühe Kindheit verlief zwischen Theatern und ständigen Ortswechseln durch das Russische Reich und prägte ein Leben, das auf die Bühne ausgerichtet war.

Er wurde an der Kaiserlichen Ballettschule aufgenommen, der elitären Ausbildungsstätte in Verbindung mit dem Mariinski-Theater. Strenge tägliche Klassen und Bühnenroutine schärften seine Musikalität, Linienführung und seine außergewöhnliche Sprungkraft.

Als fortgeschrittener Schüler trat er in Produktionen des Kaiserlichen Theaters auf und erregte Aufmerksamkeit durch ungewöhnlich hohe Sprünge und präzise Drehungen. Lehrkräfte und Förderer bemerkten seine magnetische Präsenz selbst in kleinen Rollen.

Er wurde am Mariinski-Theater engagiert und erhielt rasch wichtige Partien, statt lange im Corps zu verbleiben. Kritiker hoben sein scheinbar müheloses Schweben und seine skulpturalen Posen hervor, für die damalige männliche Technik ungewöhnlich.

Sergei Djagilew brachte ihn für die erste Saison der Ballets Russes nach Paris, wo das Publikum einen neuen russischen Stil von Tanz und Bühnenbild begeistert aufnahm. Seine Auftritte machten ihn über Nacht zur internationalen Sensation.

Er schuf eine gefeierte Rolle in Michel Fokines „Scheherazade“, umgeben von den opulenten Entwürfen Léon Baksts und der Musik von Rimski-Korsakow. Die erotische Intensität der Produktion und seine dramatische Angriffslust schockierten und begeisterten Paris zugleich.

Er glänzte in Igor Strawinskys „Petruschka“ mit der Choreografie von Michel Fokine und verkörperte das Leid der Puppe mit unheimlicher Pantomime und feiner musikalischer Phrasierung. Die Rolle wurde zum Inbegriff psychologischer Tiefe im Ballettspiel.

Er stellte seine erste große Choreografie „L’Après-midi d’un faune“ zu Claude Debussys Partitur vor. Die flächige, friesenartige Bewegung und das sinnliche Ende lösten einen Skandal aus und kündigten eine radikal moderne Ästhetik an.

Er choreografierte „Le Sacre du printemps“ zu Strawinskys hämmernder Musik mit Entwürfen von Nicholas Roerich und zeigte archaische Gruppenbewegungen und harte Winkel. Bei der Premiere kam es zu Schreien und Handgreiflichkeiten, während er hinter der Bühne die Takte zählte.

Während einer Südamerika-Tournee heiratete er nach kurzer Werbung die ungarische Aristokratin Romola de Pulszky. Djagilew fühlte sich verraten und entließ ihn aus den Ballets Russes, wodurch seine wichtigste künstlerische Plattform abrupt wegbrach.

Mit Beginn des Krieges befand er sich in Österreich-Ungarn und wurde als russischer Staatsangehöriger als feindlicher Ausländer behandelt. Die Behörden schränkten seine Bewegungsfreiheit ein, was Auftritte verhinderte und die finanzielle sowie seelische Belastung der Familie verschärfte.

Er schloss sich erneut Djagilews Kompanie an und tourte durch die Vereinigten Staaten, tanzte vor ausverkauften Häusern, während hinter den Kulissen Spannungen gärten. Die langen Reisen, der Aufführungsdruck und die instabile Kompaniepolitik belasteten seine psychische Gesundheit zusätzlich.

Er gab einen letzten, verstörenden Auftritt, der oft als „Tanz des Krieges“ beschrieben wird und sich von konventioneller Ballettvirtuosität entfernte. Zeugen erinnerten sich an eine intensive, prophetische Stimmung, während Europa weiterhin vom Konflikt verschlungen war.

Anfang 1919 erlitt er einen schweren Zusammenbruch; kurz darauf diagnostizierten Ärzte Schizophrenie. Er schrieb Tagebücher, die spirituelle Visionen mit Verzweiflung mischten, und seine Frau Romola suchte namhafte Spezialisten, um ihm zu helfen.

Er verbrachte einen Großteil der 1920er und 1930er Jahre in Kliniken und Sanatorien, oft unter strenger Aufsicht. Die Behandlungen unterschieden sich je nach Einrichtung und Zeit, und sein künstlerisches Schaffen kam trotz anhaltender öffentlicher Faszination weitgehend zum Erliegen.

Als Europa erneut ins Wanken geriet, zog seine Familie in sicherere Regionen, während sein Zustand ständige Betreuung erforderte. Die Kriegsjahre verstärkten die Isolation und erschwerten den Zugang zu kontinuierlicher Behandlung und unterstützenden künstlerischen Kreisen.

Nach dem Krieg lebte er in England unter Romolas Aufsicht, fern vom Tourneeleben, das seinen Ruhm geprägt hatte. Obwohl er kaum noch öffentlich auftrat, wuchs seine Legende unter Tänzern und Historikern der Moderne.

Er starb nach einem langen Kampf mit schwerer psychischer Erkrankung, weit entfernt von den Pariser Bühnen, auf denen er das Ballett verwandelt hatte. Nachrufe betonten gleichermaßen seine unerreichte Virtuosität und die Tragik einer abrupt verkürzten Laufbahn.