Geboren als Wladimir Iljitsch Uljanow in Simbirsk an der Wolga im Russischen Kaiserreich. Sein Vater, Ilja Uljanow, war im kaiserlichen Bildungswesen tätig, und seine Mutter, Maria Blank, legte großen Wert auf Sprachen und Studium.

Sein älterer Bruder Alexander Uljanow wurde wegen Beteiligung an einer Verschwörung zur Ermordung von Zar Alexander III. gehängt. Die Hinrichtung erschütterte die Familie in Simbirsk und vertiefte Lenins Feindschaft gegenüber Autokratie und politischer Repression.

Er trat in die Kaiserliche Universität Kasan ein, um Jura zu studieren, wurde jedoch nach Teilnahme an Studentenprotesten ausgeschlossen. Unter polizeilicher Aufsicht in Kasan vertiefte er sich in radikale Literatur und bewegte sich zunehmend auf marxistische Politik zu.

Er legte externe Prüfungen an der Universität Sankt Petersburg ab und erhielt ohne regulären Besuch einen juristischen Abschluss. Während er kurzzeitig juristisch arbeitete, studierte er politische Ökonomie und knüpfte Kontakte in Russlands entstehenden marxistischen Zirkeln.

Er half bei der Gründung des Bundes zum Kampf für die Befreiung der Arbeiterklasse, der Agitatoren mit Fabrikarbeitern verband. Die zaristische Polizei verhaftete ihn in Sankt Petersburg, womit eine Phase von Haft und langem Exil aufgrund seines Aktivismus begann.

Nach der Gefängniszeit wurde er unter kaiserlicher Überwachung nach Schuschenskoje im Kreis Minusinsk verbannt. Trotz Zensur und Isolation schrieb er umfangreich, entwickelte politische Strategien und korrespondierte mit Aktivisten in ganz Russland.

Er heiratete die Mitrevolutionärin Nadeschda Krupskaja, die zu ihm in das sibirische Exil kam. Ihre Partnerschaft verband persönliche Bindung mit praktischer Zusammenarbeit, darunter Redaktionstätigkeit, Korrespondenz und anhaltende Untergrundorganisation.

Nach dem Ende des Exils reiste er durch Europa, um ein Emigranten-Zentrum für russische Sozialdemokraten aufzubauen. Gemeinsam mit Persönlichkeiten wie Georgi Plechanow und Julius Martow gründete er Iskra, um Kader zu einen und von der Polizei zersplitterte Zirkel herauszufordern.

Er veröffentlichte Was tun? und argumentierte, dass revolutionäres Bewusstsein eine disziplinierte Organisation professioneller Aktivisten erfordere. Die Schrift beeinflusste Debatten innerhalb der Russischen Sozialdemokratischen Arbeiterpartei und verschärfte die Fraktionslinien.

Auf dem Zweiten Kongress der Russischen Sozialdemokratischen Arbeiterpartei führten Streitfragen über Mitgliedschaft und Führung zu einer dauerhaften Spaltung. Lenins Anhänger wurden als Bolschewiki bekannt, während Martows Fraktion die Menschewiki bildete.

Er kehrte während der Revolution von 1905 nach Russland zurück und versuchte, den bolschewistischen Einfluss in der Massenpolitik auszubauen. Ereignisse wie der Blutsonntag und Streiks in Großstädten überzeugten ihn, dass Arbeiterräte zu einem Machtinstrument werden könnten.

Nachdem das zaristische Regime revolutionäre Aktivitäten unterdrückt hatte, arbeitete er erneut weitgehend vom Ausland aus. Im europäischen Exil reorganisierte er bolschewistische Netzwerke, beschaffte Geld und diskutierte Taktiken, während in Russland Verhaftungen und Spitzel die Bewegung schwächten.

Als Europa im Krieg stand, bezeichnete er den Konflikt als imperialistisch und forderte sozialistischen Widerstand. Aus der neutralen Schweiz drängte er darauf, den Krieg in eine revolutionäre Krise zu verwandeln, und grenzte die Bolschewiki von kriegsbefürwortenden Sozialisten ab.

Nach der Februarrevolution, die Nikolaus II. stürzte, kehrte er über den versiegelten Zug zurück, der durch Deutschland arrangiert worden war. In Petrograd verkündete er die Aprilthesen mit den Parolen „Frieden, Land, Brot“ und „Alle Macht den Sowjets“ gegen die Provisorische Regierung.

Bolschewistische Kräfte und verbündete Sowjets stürzten in der Oktoberrevolution die Provisorische Regierung. Lenin drängte das Zentralkomitee zur Erhebung und wurde anschließend zur führenden Figur bei den ersten Dekreten der neuen sowjetischen Regierung.

Er bestand darauf, harte Bedingungen zu akzeptieren, um Russlands Beteiligung am Ersten Weltkrieg zu beenden und das Überleben der Bolschewiki zu sichern. Der Frieden von Brest-Litowsk trat riesige Gebiete an Deutschland ab, schürte heftigen Widerstand und verschärfte innere Konflikte.

Er wurde nach Verlassen einer Versammlung angeschossen und schwer verletzt; der Angriff wurde der Sozialrevolutionärin Fanny Kaplan zugeschrieben. Das Ereignis verschärfte die staatlichen Sicherheitsmaßnahmen, während die Tscheka in der frühen Phase des Roten Terrors ihre Verhaftungen ausweitete.

Nach dem Kriegskommunismus und weitverbreiteten Unruhen, darunter der Kronstädter Aufstand, unterstützte er die Neue Ökonomische Politik. Die NÖP stellte begrenzte Märkte und kleine Privatunternehmen wieder her, während der Staat die Kontrolle über Schwerindustrie und Finanzen behielt.

Die Union der Sozialistischen Sowjetrepubliken wurde gegründet und formalisierte die föderale Struktur des neuen Staates. Im selben Jahr erlitt er Schlaganfälle, die seine Regierungsfähigkeit stark einschränkten, während Machtkämpfe um Josef Stalin und andere Führungsfiguren zunahmen.

Er starb nach langer Krankheit auf dem Gut Gorki nahe Moskau und beendete damit eine turbulente revolutionäre Laufbahn. Die sowjetischen Behörden organisierten ein massenhaftes öffentliches Trauerritual, und sein Körper wurde konserviert, was einen dauerhaften politischen Erinnerungskult prägte.