In Hanau in der Landgrafschaft Hessen-Kassel geboren, wuchs er in einem juristisch und bürgerlich geprägten Haushalt auf. Sein Vater Philipp Wilhelm Grimm arbeitete als Jurist und prägte den Respekt der Familie vor Gelehrsamkeit und öffentlichem Dienst.

Nach dem Tod von Philipp Wilhelm Grimm geriet die Familie in finanzielle Unsicherheit und war auf die Unterstützung von Verwandten angewiesen. Der Verlust drängte Wilhelm und Jacob zu diszipliniertem Lernen als Weg zu Stabilität in Hessen.

Wilhelm folgte Jacob an das Lyceum Fridericianum, wo klassische Sprachen und Rhetorik im Mittelpunkt standen. Das konkurrenzbetonte Umfeld schärfte seine Präzision im Schreiben und sein lebenslanges Interesse an Texten und ihrer Überlieferung.

Er schrieb sich an der Universität Marburg ein, zunächst wie in vielen hessischen Beamtenfamilien mit Blick auf die Rechtswissenschaft. Der geistige Kreis um Friedrich Carl von Savigny lenkte die Brüder jedoch zur mittelalterlichen Literatur und zur historischen Philologie.

Angeregt durch die Gelehrsamkeit der Romantik verlagerte er den Schwerpunkt von der juristischen Ausbildung auf Sprache, Dichtung und altdeutsche Texte. Gespräche im Umfeld Savignys bestärkten ihn in Archivarbeit und sorgfältigen editorischen Verfahren.

Zurück in Kassel unterstützte er seine Mutter Dorothea Grimm und setzte zugleich die literarischen Studien mit Jacob fort. Das Zuhause wurde zu einem Arbeitszentrum, in dem Notizen, Handschriften und mündliche Erzählungen geordnet und miteinander verglichen wurden.

Er begann, edierte und recherchierte Materialien herauszugeben, die sein Talent zeigten, Sprache zu glätten und zugleich die Quellen zu bewahren. Diese frühen Druckerfahrungen prägten die editorische Stimme, die später in den Märchensammlungen deutlich wurde.

Der erste Band der Kinder- und Hausmärchen wurde veröffentlicht und präsentierte Geschichten, die von Erzählerinnen wie Dorothea Viehmann gesammelt worden waren. Wilhelms stilistische Überarbeitungen verwandelten rohe mündliche Erzählungen in gut lesbares literarisches Deutsch.

Er übernahm Bibliotheksarbeit, die seine bibliografischen Fähigkeiten stärkte und ihn mit seltenen Handschriften in Kontakt brachte. Der institutionelle Rahmen unterstützte den systematischen Vergleich von Varianten, eine Methode, die für Volkskunde und Philologie entscheidend wurde.

Ein zweiter Band erweiterte die Sammlung und steigerte den Ruf der Brüder unter deutschen Leserinnen und Lesern. Wilhelm überarbeitete weiterhin Wortwahl, Rhythmus und moralische Rahmung und balancierte wissenschaftliches Interesse mit einem familienfreundlichen Lesepublikum.

Er heiratete Henriette Dorothea Wild, genannt Dortchen, eine Freundin aus Kassel, deren Familie dem kulturellen Umfeld der Brüder nahestand. Häusliche Stabilität und Familienleben gaben ihm verlässlichere Routinen für редакtionelle Arbeit und Korrespondenz.

Wilhelm und Jacob nahmen Positionen an, die mit der Universität Göttingen verbunden waren, einem bedeutenden Zentrum der Gelehrsamkeit. Der Umzug eröffnete Zugang zu Universitätsbibliotheken und Studierenden und stärkte ihren Einfluss in den deutschen Studien.

Gemeinsam mit Jacob und fünf weiteren Professoren gehörte er zu den Göttinger Sieben und protestierte gegen die Aufhebung der hannoverschen Verfassung durch König Ernst August I. Der Protest kostete sie ihre Ämter und verband ihre Wissenschaft mit bürgerlichem Gewissen und Reformpolitik.

Die Brüder zogen nach Berlin, nachdem sie Unterstützung vom preußischen Staat und der Akademie der Wissenschaften erhalten hatten. Der neue Standort bot größere Netzwerke, bessere Ressourcen und das Prestige, um große nationale Forschungsprojekte zu verfolgen.

Er und Jacob nahmen das Deutsche Wörterbuch in Angriff, mit dem Ziel, die Geschichte deutscher Wörter über Jahrhunderte hinweg anhand von Textbelegen zu dokumentieren. Wilhelms editorische Disziplin half, Belege, Bedeutungen und Quellen zu ordnen, auch wenn das Projekt beide überleben sollte.

Als in Berlin die politischen Debatten anschwollen, gewann die frühere verfassungsrechtliche Haltung der Brüder bei Liberalen und Studierenden neue Bedeutung. Wilhelm blieb vor allem Gelehrter, doch sein öffentliches Ansehen spiegelte den Nationalismus und die Reformenergie der Zeit.

Trotz nachlassender Gesundheit feilte er weiter an Ausgaben und unterstützte mit Jacob und akademischen Mitarbeitenden die lexikografische Arbeit. Sein spätes Schaffen zeigt eine sorgfältige Balance zwischen literarischer Eleganz und Treue zu älteren deutschen Erzähltraditionen.

Er starb in Berlin und hinterließ Jacob und späteren Herausgebern die Aufgabe, das gewaltige Wörterbuchprojekt fortzuführen. Die Märchen und die von ihm geprägten philologischen Methoden waren zu diesem Zeitpunkt bereits zentral für die europäische Volkskunde und die deutsche Literaturkultur.