Er wurde im Korea des Silla-Reichs geboren, vermutlich in der Region Gyeongju, als das Königreich seine Macht auf der Halbinsel festigte. Das Aufwachsen zwischen Hofbuddhismus und regionalen Rivalitäten prägte später seinen Antrieb, Lehrstreitigkeiten zu versöhnen.

Schon als Jugendlicher begann er eine formale buddhistische Ausbildung und lernte Sutra-Rezitation, klösterliche Disziplin und grundlegende Mahayana-Lehren. Die intellektuelle Kultur der Silla-Klöster führte ihn in mehrere Schulen ein, die um Deutungshoheit rangen.

Er erhielt die volle Ordination und verfolgte strenges Studium neben Meditation, wobei er zwischen Tempeln wechselte, um renommierte Lehrer zu finden. Diese Verbindung von Gelehrsamkeit und Praxis wurde später zu einem Kennzeichen seiner Unterrichtsmethode.

Wonhyo entwickelte eine enge Freundschaft mit dem Mönch Uisang, tauschte Texte aus und diskutierte Ideen aus Huayan, Yogacara und Madhyamaka. Ihre Zusammenarbeit führte ihn zu einer Sicht des Buddhismus, die sektiererische Grenzen überbrücken konnte.

Er und Uisang versuchten eine Reise nach Tang-China, dem damaligen Zentrum buddhistischer Gelehrsamkeit, um fortgeschrittene Lehren und Übersetzungstraditionen zu studieren. Die Reise spiegelte Sillas aktiven kulturellen Austausch mit dem Tang-Hof und den Klöstern wider.

Unterwegs trank er im Dunkeln Wasser, das er für rein hielt, und entdeckte erst danach, dass es sich in einem menschlichen Schädel gesammelt hatte. Der Schock machte ihm klar, dass Erfahrung vom Geist geprägt wird, und inspirierte einen direkteren, praktischeren Weg zum Erwachen.

Nach dieser Einsicht hielt er die Suche im Ausland für weniger dringlich als die Verwandlung des Verständnisses zu Hause. Er kehrte nach Silla zurück, um zu schreiben und zu lehren, während Uisang weiterreiste und später Huayan-Linien nach Korea brachte.

Er formulierte eine Methode, um Lehrkonflikte zu lösen, indem er zeigte, wie scheinbar gegensätzliche Lehren unterschiedliche Fähigkeiten und Kontexte ansprechen. Dieser Ansatz half dem Silla-Buddhismus, starren Sektierertum zu vermeiden, und förderte Synthesen zwischen Schulen.

Wonhyo schrieb Kommentare und Traktate, die sich mit dem Erwachen des Glaubens, Nirvana-Sutra-Traditionen und Yogacara-Denken auseinandersetzten. Seine Schriften erklärten technische Ideen in zugänglicher Sprache und beeinflussten spätere Gelehrte in Korea, China und Japan.

Als Silla sich mit Tang verbündete und rivalisierende Königreiche besiegte, wuchs der Buddhismus als staatlich geförderte Ideologie und kulturelle Kraft. In diesem Klima betonte er innere Wandlung und Versöhnung und bot Lehren an, die unterschiedliche Gemeinschaften zusammenführen konnten.

Überlieferungen berichten, dass er konventionelle klösterliche Förmlichkeit lockerte, um gewöhnliche Menschen durch Lieder, Geschichten und direkte Unterweisung zu erreichen. Dies entsprach seiner Überzeugung, dass Erwachen nicht an Institutionen oder elitäre Gelehrtenkreise gebunden ist.

Er förderte Praktiken wie die Rezitation des Namens Amitabhas als geschickte Mittel für Laien und Mönche gleichermaßen. Indem er Hingabe neben Einsicht einordnete, erweiterte er die Teilnahme am Buddhismus über Hofkreise und spezialisierte Meditierende hinaus.

Wonhyo führte Debatten über Bewusstseinslehre, Leerheit und Buddha-Natur-Interpretationen, die aus Tang-China zirkulierten. Seine versöhnenden Antworten schulten Schüler darin, Quellen sorgfältig zu vergleichen, statt ein einzelnes Lager zu verteidigen.

Durch Vorträge und Schriften prägte er Lehrpläne, die in Silla-Klöstern und Studienhallen genutzt wurden. Seine Synthese half dem späteren koreanischen Buddhismus, scholastische Auslegung mit Praxis zu verbinden, und beeinflusste Linien, die über Jahrhunderte fortbestanden.

In seinen späteren Jahren betonte er, dass Lehrkarten zu gelebter Verwandlung führen müssen und nicht bloß zu Debatte. Er überarbeitete weiterhin Argumente über verschiedene Texte hinweg und zeigte, wie Mitgefühl, Ethik und Weisheit im Alltag zusammenwirken.

Silla-Mönche und Schreiber kopierten seine Traktate für Tempelbibliotheken, und reisende Kleriker trugen seine Ideen über die Halbinsel. Seine Versöhnungsrahmen machten seine Werke in vielen Schulen nutzbar, selbst in solchen, die er ursprünglich kritisiert hatte.

Wonhyo starb in Silla und hinterließ ein umfangreiches Corpus an Kommentaren sowie ein Modell inklusiver buddhistischer Praxis. Spätere ostasiatische Buddhisten erinnerten sich an ihn als Brückenbauer, der Lehrkonflikte in tieferes Verständnis verwandelte.