Yi Gyubo wurde geboren, als die Politik Goryeos zunehmend unter den Einfluss mächtiger Militärhaushalte geriet. In einem gelehrten Umfeld aufgewachsen, begegnete er früh der Bildung in klassischem Chinesisch und nahm die hofzentrierte Literatenkultur Gaegyeongs in sich auf.

Als Junge studierte er die konfuzianischen Klassiker, Geschichtswerke und die parallele Prosa, wie sie in den offiziellen Prüfungen verlangt wurde. Lehrkräfte und Bekannte der Familie bemerkten Berichten zufolge sein schnelles Gedächtnis und sein Talent, geschliffene Zeilen nach Vorbildern der Tang- und Song-Zeit zu formen.

In der späten Jugend teilte er Gedichte und kurze Essays mit Mitschülern und niedrigen Beamten rund um die Hauptstadt. Diese Texte begründeten seinen Ruf für Humor, lebendige Beobachtung und anspielungsreiche Gelehrsamkeit, die prüfungsorientierte Eliten besonders schätzten.

Yi bestand die anspruchsvollen Staatsprüfungen, die die Beherrschung der Klassiker sowie literarische Komposition in klassischem Chinesisch testeten. Dieser Erfolg eröffnete ihm den Weg in die Beamtenschaft, in einer Zeit, in der die zivile Bürokratie unruhig neben militärischer Dominanz existierte.

Er diente in niedrigeren Ämtern, in denen das Abfassen von Denkschriften und Verwaltungsdokumenten seinen Stil schärfte. Während er Fraktionskonflikte und den Schatten der Militärherrscher beobachtete, entwickelte er eine pragmatische Stimme, die in späteren Essays und Satiren deutlich wird.

Seine Fähigkeit, politische Anliegen in eleganter, zugespitzter Sprache zu formulieren, verschaffte ihm Aufmerksamkeit unter hochrangigen Gelehrtenbeamten. An einem Hof, an dem Worte gefährlich sein konnten, lernte er, indirekte Kritik mit klassischen Beispielen und einem abgewogenen Ton zu verbinden.

Während des Aufstiegs der Choe-Familie mussten zivile Beamte eine Autorität navigieren, die oft außerhalb formaler Institutionen lag. Yi schrieb und diente weiter und formte eine Gelehrtenidentität, die kulturelles Prestige trotz eingeschränkter Regierungsführung bewahrte.

Er schrieb Prosastücke, die Alltagsszenen – Reisen, Bankette oder Verwaltungsroutinen – nutzten, um über menschliches Verhalten nachzudenken. Indem er Witz mit konfuzianischem Urteil mischte, erweiterte er, wie ernsthafte Schriftstellerei in der goryeischen Amtkultur aussehen konnte.

Mit wachsendem Ruf erhielt er Ernennungen, die die Aufsicht über Dokumente und Beratung in Staatsangelegenheiten umfassten. Diese Rollen vertieften seine Kenntnis institutioneller Praxis und lieferten historische Details, die später in seinem erzählenden Schreiben widerhallen.

Er schrieb das erzählende Gedicht „Dongmyeongwangpyeon“, das Jumong (König Dongmyeong), den Gründer von Goguryeo, in anspruchsvoller klassisch-chinesischer Versform feiert. Das Werk verband die Legitimität Goryeos mit früherer koreanischer Staatskunst und mythischer Abstammung.

Yis Haus und Büro wurden zu Orten, an denen Jüngere Kritik an Gedichten, Denkschriften und Prüfungstexten suchten. Durch Unterricht und Korrespondenz half er, verfeinerte Stile zu standardisieren, während er Individualität innerhalb klassischer Konventionen ermutigte.

Aufträge außerhalb der Hauptstadt brachten ihn mit Provinzverwaltung, Tempeln, Märkten und Flussrouten in Kontakt. Diese Beobachtungen verwandelte er in Gedichte, die lebendige Ortsnamen und soziale Details bewahrten und späteren Lesern ein vielschichtiges Bild des Lebens in Goryeo gaben.

In höheren Ämtern wirkte er am Abfassen und Ordnen staatlicher Dokumente mit, einer Kernaufgabe konfuzianischer Regierungsführung. Diese Dokumentationsarbeit schärfte seinen historischen Sinn und trug zur Breite und Autorität seiner späteren Sammlungen bei.

Während die mongolische Expansion die Region destabilisierte, diskutierten goryeische Eliten Sicherheit und Diplomatie und hielten zugleich Hofritual und Kultur aufrecht. Yis Schriften aus dieser Zeit verbinden persönliche Reflexion mit einem vorsichtigen Bewusstsein für heraufziehenden äußeren Druck.

Als mongolische Truppen zu invasieren begannen, stand der Hof vor Notentscheidungen über Befestigungen, Tribute und Evakuierung. Yi erlebte Angst und Verwerfungen, und sein Blick als Beamter und Schriftsteller hielt die Belastung von Institutionen und Bevölkerung fest.

Als die Führung unter dem Choe-Regime Autorität und Strategie neu ordnete, passten sich Beamte an Kriegslogistik und Kommunikation an. Yis Rolle als erfahrener Verfasser und Berater wurde wertvoller, als Proklamationen und Berichte stark zunahmen.

Im späteren Leben ordnete er Gedichte, Denkschriften und Essays, die Jahrzehnte amtlicher und literarischer Arbeit zeigten. Der daraus entstandene Korpus, bekannt als „Dongguk Yi Sanggukjip“, wurde zu einem Grundstein für die Erforschung der goryeischen Prosa- und Versästhetik.

Seine späten Kompositionen wägen oft Ehrgeiz gegen Vergänglichkeit ab und nutzen historische Anspielungen, um den persönlichen Niedergang zu rahmen. Er zeichnete das Ideal des Gelehrtenbeamten als zerbrechlich, aber erstrebenswert, selbst wenn Politik und Krieg moralische Optionen verengten.

Yi Gyubo starb, nachdem seine Schriften unter den Literaten Goryeos weithin für Klarheit, Witz und historischen Weitblick bewundert wurden. Spätere koreanische Gelehrte bewahrten und studierten sein Werk als Vorbild klassisch-chinesischer Komposition mit festem Bezug zur koreanischen Erfahrung.