Nació en la próspera ciudad comercial de Delft, en la República Neerlandesa, un centro de oficios y comercio. Crecer entre mercados bulliciosos y artesanos expertos moldeó su posterior dedicación al trabajo de precisión y a la observación.

Tras una educación básica, ingresó en el mundo de los paños y la mercería, donde evaluar el número de hilos y la calidad del tejido exigía una vista aguda. Esa formación práctica fomentó hábitos de inspección minuciosa que más tarde se trasladaron de forma natural a la microscopía.

Se estableció como comerciante de paños en Delft, logrando estabilidad financiera y credibilidad local. El entorno mercantil lo puso en contacto con instrumentos de medición y lentes usados para inspeccionar textiles, despertando un interés más profundo por la óptica.

Se casó con Barbara de Mey e inició la vida familiar mientras mantenía su tienda y sus deberes cívicos. Las pérdidas personales y la responsabilidad en etapas posteriores no disminuyeron su ritmo constante de observaciones y correspondencia.

Recibió un nombramiento cívico como camarero de los alguaciles, integrándose en la administración municipal de Delft. El cargo le aportó ingresos, estatus y contactos, lo que le permitió realizar experimentos prolongados en privado.

Empezó a crear potentes microscopios de una sola lente, tallando y puliendo diminutas lentes y montándolas en placas metálicas. Al combinar artesanía con una experimentación incansable, alcanzó aumentos que impresionaron a investigadores posteriores.

A través de contactos intermediarios, envió sus primeras observaciones detalladas a la Royal Society, iniciando una correspondencia de décadas. Henry Oldenburg, secretario de la institución, reconoció la novedad y alentó nuevos informes.

Al examinar agua de estanques y canales locales, describió pequeños organismos móviles que más tarde se identificarían como protozoos. Sus vívidos informes en neerlandés, traducidos para lectores londinenses, cuestionaron suposiciones sobre la escala y diversidad de la vida.

Observó diminutos seres extraordinariamente pequeños en infusiones de pimienta en agua, hoy reconocidos como bacterias. Como la afirmación parecía increíble, la Royal Society buscó confirmaciones, marcando un temprano episodio de replicación científica.

Examinó semen de animales y humanos e informó sobre espermatozoides móviles, aportando una pieza provocadora a la teoría reproductiva. Los hallazgos intensificaron disputas entre defensores de la preformación y partidarios de la epigénesis en toda Europa.

Su flujo sostenido de cartas cuidadosas y dibujos impactantes condujo a su elección como miembro de la Royal Society. Pese a su educación formal limitada y a escribir en neerlandés, se convirtió en un colaborador respetado de la filosofía natural europea.

Al raspar material de los dientes, describió densas concentraciones de microbios que vivían en la boca, una temprana mirada al microbioma humano. Su relato vinculó la higiene cotidiana con mundos biológicos invisibles de un modo difícil de ignorar.

Visitantes prominentes viajaron a Delft para ver sus instrumentos y demostraciones, difundiendo su reputación más allá de las cartas impresas. Estas exhibiciones ayudaron a validar sus observaciones ante escépticos que dudaban del poder de los microscopios de una sola lente.

Usando tejidos delgados y animales pequeños, informó sobre glóbulos rojos y el flujo de la sangre a través de vasos diminutos. Su microscopía complementó la teoría de la circulación al revelar los finos trayectos que conectan arterias y venas.

Durante su gran gira diplomática, el zar Pedro I visitó Delft y buscó conocimiento práctico de artesanos e investigadores expertos. Las demostraciones de Leeuwenhoek encajaron con el interés de Pedro por la tecnología, la construcción naval y los métodos científicos modernos.

Refinó su estilo de observación, enviando cartas más extensas con bocetos más claros de tejidos, insectos y estructuras microscópicas. Las publicaciones de la Royal Society difundieron estos informes por Europa y moldearon estándares tempranos de la microscopía.

A medida que crecía el interés por la microscopía, traducciones y recopilaciones hicieron sus cartas en neerlandés más accesibles para lectores franceses e ingleses. Ese mayor alcance ayudó a consolidar a los microorganismos como objetos legítimos de estudio para médicos y naturalistas.

Murió en Delft después de enviar cientos de cartas describiendo la vida microscópica con un rigor y una paciencia inusuales. Sus instrumentos y notas influyeron en figuras posteriores de la biología y la medicina, afianzando la microscopía en la práctica empírica.