La tradición sitúa su nacimiento en una comunidad brahmánica culta, donde se valoraban el estudio del sánscrito y el debate político. Biografías posteriores vinculan su identidad temprana con el mundo intelectual de Taxila, aunque las fechas siguen siendo inciertas.

De joven, asimiló una formación rigurosa en sánscrito, lógica y tradiciones de gobierno difundidas en el noroeste de la India. Los relatos subrayan una temprana obsesión por la administración, los ingresos fiscales y la mecánica del poder en los reinos.

La tradición posterior lo recuerda enseñando en Taxila, un célebre centro de aprendizaje que atraía estudiantes de todo el subcontinente. Su reputación creció por combinar disciplina moral con consejos severos sobre diplomacia, guerra y gobierno.

Los relatos lo sitúan viajando hacia las llanuras del Ganges y observando la riqueza y la burocracia de Magadha en Pataliputra. Estudió cómo ministros, comerciantes y comandantes militares influían en la política tras la ceremonia real.

Las leyendas describen un insulto público del rey Dhana Nanda que transformó a un erudito en un conspirador político. Se dice que Chanakya juró arrancar de raíz a los Nanda, canalizando un agravio personal en un programa de cambio de régimen.

La tradición le atribuye haber visto en Chandragupta a un joven excepcionalmente capaz y haberlo reclutado como candidato al trono. Inició un entrenamiento sistemático en liderazgo, disciplina y construcción de alianzas, tratando la política como un oficio enseñable.

Se le representa forjando redes con gobernantes locales, comerciantes y militares para reunir recursos contra Magadha. Esta estrategia de coalición se apoyó en incentivos bien calculados, recopilación de inteligencia y un plan claro para la administración tras la conquista.

A medida que Alejandro avanzaba hacia el Punyab, la política del noroeste se fragmentó entre reyes rivales y comandantes regionales. El programa de Chanakya enfatizaba consolidar los centros de poder indios y evitar una fragmentación alentada desde fuera tras el empuje macedonio.

La literatura posterior le atribuye desplegar espías, informantes y contrainteligencia para mapear lealtades en cortes y guarniciones. Estas tácticas buscaban debilitar a los adversarios mediante deserciones y control de la información, más que solo mediante costosas batallas abiertas.

Los relatos describen recaudación sistemática de fondos, planificación logística y reclutamiento para convertir un movimiento rebelde en un ejército. Presuntamente coordinó suministros y moral trabajando con gremios y élites locales que resentían la fiscalidad y el control central de los Nanda.

Las fuerzas de Chandragupta tomaron Pataliputra, poniendo fin al dominio Nanda e inaugurando la autoridad maurya sobre Magadha. Chanakya es recordado como el cerebro que convirtió estrategia, finanzas e inteligencia en una toma de poder decisiva.

Tradicionalmente se le identifica con el cargo que guio los inicios del reinado de Chandragupta, dando forma a la tributación, la aplicación de la ley y el gobierno provincial. La corte de Pataliputra se convirtió en un centro donde burocracia, planificación militar y política económica se coordinaban estrechamente.

La tradición del Arthaśastra lo asocia con un manual integral de gobierno que abarca ingresos, diplomacia, guerra y seguridad interna. Sea obra suya o de compiladores posteriores, el texto refleja realidades administrativas de la era maurya y un pragmatismo político implacable.

Las fuerzas mauryas se enfrentaron a Seleuco I cuando sus sucesores intentaron recuperar territorios orientales tras Alejandro. El acuerdo resultante amplió la influencia maurya y abrió intercambios diplomáticos, más tarde reflejados en relatos griegos sobre una corte imperial india.

Las tradiciones resaltan tratados, enviados y fuerza dosificada como herramientas para estabilizar fronteras mientras se consolidaba el orden interno. Su modelo trataba la diplomacia como una negociación continua respaldada por espionaje y una gestión cuidadosa de las élites regionales.

Cuando terminó el reinado de Chandragupta y Bindusara ascendió, las tradiciones cortesanas sugieren que el papel de Chanakya afrontó nuevas rivalidades entre ministros. Los relatos destacan tensiones por la sucesión, subrayando lo frágil que se vuelve el poder incluso dentro de un imperio exitoso.

Tradiciones jainas y literarias posteriores narran su muerte como resultado de intrigas palaciegas, a menudo involucrando al ministro rival Subandhu. Más allá de los detalles, su memoria perduró como el arquetipo del consejero calculador que construyó instituciones, no solo victorias.