Nació a finales del periodo de los Zhou del Norte y creció en medio de una fuerte presión fiscal y del desorden local en la llanura del norte de China. Fuentes posteriores sitúan sus orígenes en Zhangnan, donde las redes rurales moldearon su temprano apoyo y su reputación.

A medida que el emperador Wen y luego el emperador Yang ampliaron los trabajos forzosos, vivió las cargas del transporte de grano y del servicio de seguridad. Estas obligaciones, comunes en Hebei, lo pusieron en contacto con las quejas de las aldeas y con la organización armada.

Cuando las campañas del emperador Yang y las obras de canales intensificaron el reclutamiento, el bandidaje y la revuelta se extendieron por el norte. Reunió hombres de linajes locales y campesinos desplazados, presentándose como un protector frente a funcionarios depredadores.

Distinguió su campamento limitando el saqueo y recompensando el mérito, lo que atrajo tanto a combatientes como a administradores. Al negociar con familias notables y con pueblos de mercado, aseguró alimentos e información en cruces fluviales clave.

Cuando la autoridad Sui se desmoronó, capturó ciudades amuralladas y utilizó sus graneros para sostener campañas durante todo el año. El control de caminos y transbordadores en Hebei le permitió gravar el comercio y presentarse como un estabilizador regional.

La noticia del movimiento de Li Yuan en Taiyuan y la aparición de aspirantes rivales lo obligaron a elegir estrategias de legitimidad. Cultivó alianzas y vigiló a competidores como Li Mi y Wang Shichong, buscando ventaja sin una expansión prematura.

Tras el colapso de los Sui y las sucesiones en disputa, declaró un Estado independiente conocido como Xia para formalizar la recaudación y el mando. La medida buscaba atraer a funcionarios y tranquilizar a las comunidades de que el orden, y no el pillaje, regiría a su ejército.

Se apoyó en escribanos y notables locales para llevar registros, recaudar grano y arbitrar disputas en los condados recién ocupados. Al nombrar subordinados capaces y usar órdenes por escrito, buscó competir con la credibilidad institucional de los Tang.

Ante coaliciones cambiantes, apuntó a prefecturas estratégicas más que a capitales simbólicas, con la intención de controlar suministros y mano de obra. Sus victorias ampliaron la influencia de Xia mientras evitaba enfrentarse directamente a todos los aspirantes a la vez.

Mientras Wang Shichong retenía Luoyang y los Tang avanzaban, sopesó si dejar que sus rivales se desgastaran o intervenir de manera decisiva. Su posición en Hebei lo convirtió en el contrapeso clave cuya decisión podía moldear la contienda por las llanuras centrales.

Cuando las fuerzas Tang bajo Li Shimin intensificaron la presión sobre Luoyang, decidió ayudar a Wang Shichong para impedir el dominio Tang. La decisión comprometió al principal ejército de Xia en una campaña de alto riesgo, lejos de su base y graneros en Hebei.

En el Paso de Hulao, Li Shimin aprovechó el terreno y el momento para golpear a las fuerzas de Xia cuando estaban dispersas e inseguras. La derrota destrozó el ejército de campaña de Xia y dejó expuesta a su dirigencia, permitiendo a los Tang imponer condiciones en toda la región.

Tras el colapso de su campaña, fue capturado y llevado a custodia Tang como símbolo del fin de la gran resistencia en el norte. Su captura aceleró las deserciones entre comandantes y debilitó la cohesión administrativa restante de Xia.

Con Luoyang asegurada y los regímenes rivales derrumbándose, los líderes Tang lo trataron como un peligroso foco para una rebelión renovada. Su ejecución eliminó a un aspirante alternativo carismático y señaló la intención Tang de reunificar China por la fuerza y la ley.

Tras su muerte, los comandantes restantes de Xia afrontaron divisiones internas y una presión Tang implacable, lo que llevó a la rendición o la derrota. Los administradores Tang restauraron el gobierno prefectural en Hebei, incorporando a antiguos soldados de Xia en nuevas unidades de frontera y guarnición.

Las historias posteriores lo retrataron como más ordenado que muchos contemporáneos, destacando su contención hacia los civiles y su atención a la administración. Su carrera se convirtió en un caso de estudio sobre cómo la logística, el momento oportuno y la legitimidad decidieron las guerras de reunificación.