Nació en el condado de Pei, en una zona asociada al antiguo territorio de Chu, y creció bajo el rígido orden legal Qin y el peso de las élites locales. La tradición posterior lo presenta como sociable y audaz, rasgos que le ayudaron a atraer seguidores en una época turbulenta.

A medida que Qin expandía su control, las levas de trabajo pesado y las leyes estrictas marcaron la vida aldeana en la región del río Huai. Al observar a funcionarios, escribientes y hombres fuertes locales, aprendió cómo funcionaba la autoridad y cómo podía movilizarse el resentimiento.

Ingresó en la administración local de Qin como un funcionario de bajo rango vinculado a tareas de policía y logística. El trabajo lo familiarizó con las rutinas burocráticas Qin y con la brecha entre las órdenes imperiales y las duras realidades sobre el terreno.

Como jefe de patrulla local, gestionó el orden, las órdenes de arresto y tareas de transporte en una pequeña jurisdicción. Relatos posteriores subrayan su capacidad para hacerse amigo tanto de gente común como de hombres duros, creando una red más allá del rango formal del cargo.

Se casó con Lü Zhi, hija de Lü Wen, vinculándose a una casa influyente a nivel local. Lü Zhi llegaría a ser emperatriz, y esta alianza le aportó estabilidad política y un apoyo crucial durante los años de rebelión y guerra civil.

Mientras escoltaba a prisioneros destinados a trabajos forzados en el Monte Li, cerca de la región de la capital Qin, muchos escaparon, dejándolo expuesto a un castigo severo. Optó por huir y liberó a los cautivos restantes, convirtiendo un desastre burocrático en la semilla de una banda rebelde.

La noticia de la revuelta de Chen Sheng y Wu Guang encendió una rebelión generalizada contra Qin, y él reunió hombres en la región de Pei. Dirigentes locales apoyaron su ascenso, y se presentó como un organizador capaz más que como un pretendiente noble.

Se alineó con Xiang Liang, un importante comandante anti-Qin, y ganó legitimidad dentro de una coalición rebelde más amplia. Este paso lo llevó de caudillo local a líder militar reconocido, compitiendo junto a figuras en ascenso como Xiang Yu.

La dirección rebelde lo encaminó hacia Guanzhong, la cuenca estratégica alrededor de la antigua capital Qin, con la promesa de realeza para quien entrara primero. Reclutó asesores y comandantes, entre ellos Xiao He y Cao Shen, fortaleciendo su columna vertebral administrativa.

Llegó primero a Xianyang y aceptó la rendición de Ziying, el último gobernante Qin, marcando el fin decisivo de la autoridad Qin en la región de la capital. Intentó tranquilizar a la población limitando el saqueo y promulgando unas leyes breves para ganarse el apoyo.

Xiang Yu llegó con fuerzas superiores y reasignó los territorios, apartándolo de la rica cuenca de Guanzhong. Fue investido como rey de Han en la remota Hanzhong, donde reconstruyó su poder y dependió de administradores como Xiao He para obtener recursos.

Desde Hanzhong atravesó los pasos estratégicos para reingresar en Guanzhong y luego marchó hacia el este para desafiar la hegemonía de Xiang Yu. El conflicto se convirtió en una lucha de varios años de logística, alianzas y propaganda en las Llanuras Centrales.

Capturó Pengcheng, bastión de Xiang Yu, mediante un avance rápido, y por un breve periodo pareció ganar la guerra. Xiang Yu contraatacó con tropas de élite, le infligió pérdidas masivas y lo obligó a retirarse, mostrando los límites de la conquista veloz sin líneas de suministro aseguradas.

Presionado por las fuerzas de Chu en Xingyang, sobrevivió gracias a la negociación, las maniobras de distracción y el flujo constante de hombres y grano organizado por el canciller Xiao He. Mientras tanto, generales como Han Xin ampliaron el control en el norte, cambiando el equilibrio estratégico.

Coordinó con aliados y reyes subordinados para estrangular los recursos de Chu, mientras prometía recompensas y títulos para atar a comandantes vacilantes. La negociación política y el nombramiento cuidadoso de vasallos resultaron tan decisivos como las victorias en el campo de batalla para debilitar a Xiang Yu.

En Gaixia, las fuerzas de Han, bajo comandantes entre los que se contaban Han Xin y otros, completaron el cerco que quebró la moral de Chu, llevando a la huida final y muerte de Xiang Yu. Luego adoptó el título imperial, fundó la dinastía Han y se dedicó a estabilizar el reino.

Sustituyó a muchos reyes semindependientes por miembros del clan Liu para evitar otra federación de señores de la guerra al estilo de Xiang Yu. Al mismo tiempo, elevó a colaboradores clave como Xiao He y Cao Shen, equilibrando la lealtad personal con la competencia administrativa.

En campaña contra los xiongnu, quedó atrapado en Baideng por Modu Chanyu y escapó por poco, revelando los límites de la caballería Han. La corte adoptó la diplomacia de alianzas matrimoniales y pagos fronterizos mientras reconstruía su capacidad militar.

Actuó repetidamente contra revueltas encabezadas por figuras poderosas, con el objetivo de desmantelar bases militares autónomas que amenazaban el trono. Estas campañas fortalecieron la autoridad central y reforzaron el precedente de que los comandantes regionales no podían rivalizar con el emperador.

Murió en Chang'an tras años de campañas y política cortesana, dejando un imperio consolidado pero aún atravesado por facciones. Su hijo Liu Ying lo sucedió como emperador Hui, mientras la influencia de la emperatriz Lü creció con rapidez, marcando el gobierno Han temprano.