Nació en Boston, Massachusetts, hijo de los actores David Poe Jr. y Elizabeth Arnold Hopkins Poe. Sus padres recorrían el circuito teatral estadounidense, lo que dejó a la familia en una situación financiera inestable y socialmente precaria.

Tras la muerte de su madre Elizabeth en Richmond y la desaparición de su padre, fue separado de sus hermanos. Fue acogido de manera informal en el hogar del comerciante John Allan y Frances Allan, y obtuvo el segundo nombre "Allan".

John Allan trasladó a la familia a Gran Bretaña, donde Poe asistió a escuelas en Escocia e Inglaterra. La exposición a la arquitectura y la literatura europeas más antiguas alimentó después su gusto por los escenarios y la atmósfera góticos.

De vuelta en Richmond, se hizo conocido por su gran capacidad lectora, su poesía y su agudeza entre los compañeros. Crecieron las tensiones con John Allan por el dinero y las expectativas, estableciendo un patrón de conflicto e independencia.

Ingresó en la Universidad de Virginia bajo el nuevo modelo académico de Thomas Jefferson y estudió lenguas. Las deudas de juego y los fondos insuficientes de John Allan lo obligaron a retirarse al cabo de un año, con un profundo resentimiento.

Tras romper con John Allan, se alistó como "Edgar A. Perry" y sirvió como artillero. La disciplina militar y el trabajo administrativo afinaron hábitos de precisión que más tarde respaldaron su carrera editorial.

Su libro debut apareció en una tirada pequeña, acreditado solo a "un bostoniano". Aunque recibió poca atención, anunció su ambición de construir una identidad literaria más allá del hogar de los Allan.

Fue licenciado honorablemente tras buscar ascenso y apoyo de John Allan. Ese año publicó "Al Aaraaf, Tamerlane y poemas menores", impulsando un estilo más ambicioso y lírico pese a las ventas limitadas.

Con el respaldo de John Allan, ingresó en la Academia Militar de Estados Unidos en West Point. Pronto provocó su expulsión al negarse a cumplir con sus deberes, prefiriendo la literatura a una carrera militar y ampliando la ruptura familiar.

Publicó "Poemas" con ayuda de cadetes de West Point que se suscribieron para financiarlo. El volumen señaló un giro de la vida militar a la autoría, mientras buscaba trabajo en revistas para sobrevivir.

Su relato ganó un premio del Baltimore Saturday Visiter, otorgándole una visibilidad clave. La victoria le ayudó a conocer editores y mecenas, demostrando que podía competir en el auge del mercado estadounidense de revistas.

Se incorporó al Southern Literary Messenger y elevó rápidamente su reputación con reseñas feroces y ficción vívida. Su crítica exigente lo hizo famoso y temido, mientras persistían problemas económicos y con la bebida.

Se casó con Virginia Clemm, la joven hija de su tía Maria Clemm, en una unión que mezcló afecto con una economía precaria. El hogar dependía de salarios editoriales inciertos y de mudanzas constantes entre ciudades.

Su única novela completa mezcló aventura marítima con terror surreal y una política racial ambigua. Publicada en forma de libro, mostró su disposición a poner a prueba géneros populares manteniendo un filo oscuro y psicológico.

Publicó "Los crímenes de la calle Morgue", presentando a C. Auguste Dupin y el método de la raciocinación. El relato inauguró pistas, análisis y revelación en una forma que después retomaron Conan Doyle y otros.

Su historia de un narrador culpable y un latido implacable llevó el horror hacia el interior, subrayando la obsesión y la percepción poco fiable. Encajó con la demanda de intensidad en las revistas y mostró su teoría del efecto emocional concentrado.

"El cuervo" se convirtió en una sensación tras su publicación, dándole reconocimiento nacional pero poca seguridad económica. Las lecturas públicas y las reimpresiones lo hicieron célebre, mientras seguía con el agotador trabajo editorial para pagar cuentas.

Virginia murió tras años de tuberculosis, devastando a Poe y profundizando los temas de duelo y belleza idealizada en su obra. Amigos en Nueva York observaron su duelo errático mientras luchaba por estabilizar su salud y sus ingresos.

Publicó "Eureka: un poema en prosa", proponiendo un universo especulativo modelado por atracción y repulsión. Aunque no era científico en su método, reveló su apetito por los sistemas, la unidad y una audacia intelectual más allá de la ficción.

Fue encontrado delirante cerca de un colegio electoral y llevado al Hospital Washington College, donde murió días después. La causa sigue en disputa —enfermedad, alcohol o violencia—, alimentando las leyendas sobre sus últimas horas.