Edmond Halley nació en Haggerston, Londres, hijo de Edmond Halley padre, un exitoso fabricante de jabón y propietario de inmuebles. Al crecer cerca del corazón comercial de Inglaterra, tuvo acceso temprano a libros, instrumentos y mentores instruidos.

Se matriculó en el Queen's College de Oxford, donde las matemáticas y la astronomía florecían en plena Revolución Científica. Halley construyó y utilizó instrumentos astronómicos, impresionando a sus tutores con una destreza práctica que superaba la de un estudiante típico.

Con el respaldo de la Royal Society y el apoyo del Astrónomo Real John Flamsteed, Halley eligió el trabajo de campo en lugar de completar su carrera. Zarpó hacia Santa Elena para medir posiciones estelares que los europeos no podían observar desde latitudes septentrionales.

En Santa Elena utilizó un sextante y un telescopio para registrar posiciones precisas de estrellas australes brillantes, pese al mal tiempo y a las limitaciones instrumentales. Sus observaciones buscaban igualar y mejorar catálogos anteriores de Johannes Hevelius y otros astrónomos del continente.

De regreso a Inglaterra, publicó un catálogo de 341 estrellas australes, ganándose rápidamente la admiración de la Royal Society. La obra ayudó a la navegación y a la astronomía al ampliar el mapa estelar fiable más allá del alcance habitual de la observación europea.

A una edad inusualmente temprana, Halley fue elegido miembro de la Royal Society, señal de su estatus entre los principales filósofos experimentales de Inglaterra. La membresía lo conectó con una red que incluía a Robert Hooke, Christopher Wren y Flamsteed.

Viajó por Europa y pasó tiempo en París, intercambiando métodos y datos con los principales astrónomos del Observatorio de París. Estos contactos ampliaron su perspectiva científica y agudizaron su interés por la medición precisa y la teoría.

Halley observó cuidadosamente el brillante cometa de 1682 y comparó su órbita con la de cometas registrados en 1531 y 1607. Al notar similitudes notables, comenzó a construir el argumento de que se trataba de apariciones repetidas de un único cometa periódico.

En Londres discutió con Christopher Wren y Robert Hooke qué ley de fuerzas podía explicar los movimientos planetarios de Kepler. Después visitó a Isaac Newton en Cambridge, donde Newton afirmó que ya había derivado el resultado de la ley del inverso del cuadrado.

Como los fondos de la Royal Society estaban comprometidos, Halley supervisó personalmente la edición, la correspondencia y los acuerdos de impresión de los Principios matemáticos de la filosofía natural de Newton. Su diplomacia ayudó a suavizar disputas, garantizando que la obra llegara intacta al mundo científico.

Los Principios matemáticos aparecieron en 1687, transformando la mecánica celeste y reforzando la autoridad de Newton en toda Europa. El papel de Halley como organizador y defensor lo convirtió en un arquitecto clave de la ciencia newtoniana, no solo en un espectador del genio.

Halley analizó registros de nacimientos y defunciones de Breslavia para producir una de las primeras tablas de mortalidad con base científica. Sus resultados dieron a gobiernos y aseguradoras una base práctica para valorar rentas vitalicias con riesgo cuantificado y no por conjeturas.

Nombrado para una expedición naval, Halley capitaneó el HMS Paramore para medir la declinación magnética a través del Atlántico y aguas meridionales. El viaje combinó marinería y ciencia, generando datos que mejoraron la navegación y fomentaron la prospección geofísica sistemática.

A partir de sus observaciones a bordo, publicó cartas con líneas de igual variación magnética, un ejemplo temprano de cartografía temática en la ciencia. Estos mapas ayudaron a los marinos a corregir lecturas de brújula y demostraron que el magnetismo terrestre tenía una estructura global coherente.

Halley se convirtió en profesor saviliano de Geometría, regresando a Oxford como una figura pública destacada en matemáticas y astronomía. El cargo le dio estabilidad e influencia para enseñar, publicar y asesorar proyectos científicos nacionales.

Al comparar posiciones estelares antiguas de Ptolomeo con mediciones modernas, Halley observó que Sirio, Arturo y Aldebarán se habían desplazado de forma notable. Esta observación mostró que algunas estrellas se mueven por el espacio, debilitando la idea de una esfera estelar inmutable.

Tras la era de Flamsteed y la turbulencia institucional, Halley fue nombrado Astrónomo Real, asumiendo la dirección del Real Observatorio de Greenwich. Se centró en observaciones regulares para apoyar la navegación, la medición del tiempo y el programa newtoniano en general.

En la vejez se apartó del trabajo diario en Greenwich, tras haber supervisado largas series de observaciones lunares y planetarias. Sus registros y métodos reforzaron el papel del observatorio como instrumento científico nacional al servicio de una Gran Bretaña marítima.

Halley murió después de una vida que abarcó el ascenso de la astronomía moderna, desde la observación telescópica hasta la física matemática. Fue enterrado en la iglesia de Santa Margarita, dejando un legado ligado a la obra de Newton y al cometa cuyo regreso predijo.