Nacido en Augsburgo, creció en la cultura de taller de una gran ciudad comercial alemana. Su padre, Hans Holbein el Viejo, lo formó desde temprano en el dibujo, la pintura sobre tabla y las tradiciones artesanales del gótico tardío.

Holbein y su hermano Ambrosius se mudaron a Basilea, un próspero centro editorial a orillas del Rin. Los eruditos y editores de la ciudad le ofrecieron trabajo constante como ilustrador y lo introdujeron en redes humanistas.

Empezó a aceptar encargos de rótulos pintados, ornamentos para libros y pequeñas tablas, a la vez que construía una red de mecenas locales. El sistema gremial de Basilea moldeó su identidad profesional y lo situó cerca de impresores y dirigentes cívicos.

Holbein realizó diseños para xilografías y portadas acordes con el ritmo acelerado de la industria editorial de Basilea. Estas colaboraciones afinaron su línea clara, su narración condensada y su capacidad de comunicar ideas complejas de forma visual.

Se casó con Elsbeth Binsenstock, una viuda de Basilea con un hogar ya establecido, y durante los años siguientes formaron una familia. El matrimonio lo ancló socialmente, aunque los viajes posteriores y la vida cortesana lo apartaron con frecuencia.

Holbein completó ambiciosos retablos y tablas devocionales para iglesias de Basilea, combinando equilibrio de inspiración italiana con precisión septentrional. A medida que crecían las tensiones reformistas, su arte sacro quedó en el centro del debate urbano sobre imágenes y culto.

Diseñó escenas para la serie "La danza de la muerte", uniendo humor oscuro con urgencia moral sobre riqueza, estatus y mortalidad. Las imágenes circularon ampliamente en forma impresa, difundiendo su reputación mucho más allá de Basilea.

Ante la incertidumbre del clima religioso cambiante en Basilea, viajó a Francia para conseguir encargos. Su paso por círculos artísticos franceses amplió su estilo cortesano y reforzó el valor del retrato como moneda social.

Con una carta de Desiderio Erasmo, Holbein fue a Inglaterra e ingresó en el círculo de Tomás Moro. En la casa de Moro en Chelsea pintó retratos que unían intelecto humanista con una presencia física impactante.

Retrató a eruditos, diplomáticos y mercaderes londinenses vinculados al Steelyard, plasmando telas, metales y rostros con un cuidado casi forense. Estos retratos lo consolidaron como el pintor más deseado por quienes navegaban el poder Tudor.

Holbein volvió a Basilea cuando se intensificaron las reformas religiosas y las imágenes fueron cada vez más cuestionadas. Buscó estabilidad cívica mediante trabajo oficial, pero la contracción del mercado de arte eclesiástico lo empujó hacia un mecenazgo centrado en el retrato.

Regresó a Londres y obtuvo encargos de mercaderes alemanes del Steelyard hanseático. Sus conexiones internacionales pagaban bien y le dieron acceso a materiales, modelos y canales diplomáticos.

Para Jean de Dinteville y Georges de Selve compuso una naturaleza muerta densa de instrumentos, libros y símbolos de saber y fe. La calavera distorsionada, legible desde un ángulo, convirtió el retrato en una meditación sobre la mortalidad y el poder.

Holbein entró al servicio real como Pintor del Rey, aportando retratos y diseños que respaldaban la imagen dinástica de Enrique VIII. Trabajó dentro de una corte transformada por la ruptura con Roma, donde el arte funcionaba como instrumento de Estado y propaganda.

Pintó a Jane Seymour y creó efigies perdurables de Enrique VIII que fijaron la presencia dominante del rey en la memoria popular. Estas obras respondieron a la necesidad de proyectar estabilidad tras la caída de Ana Bolena y en medio de temores sucesorios.

Holbein viajó y realizó estudios de retrato utilizados para evaluar posibles novias y alianzas para Enrique VIII. Sus imágenes se convirtieron en herramientas de política exterior, donde semejanza, reputación y negociación estaban estrechamente entrelazadas.

En Bruselas retrató a Cristina de Dinamarca con una contención fría, equilibrando elegancia y distancia psicológica. El retrato circuló en la corte como documento diplomático, orientando las conversaciones entre Enrique VIII y sus consejeros.

Su retrato de Ana de Cleves formó parte de la negociación que condujo a su breve matrimonio con Enrique VIII. Tras la anulación y la caída de Tomás Cromwell, Holbein conservó su empleo, mostrando una adaptación cautelosa a la política cortesana.

Holbein murió en Londres durante un periodo marcado por brotes recurrentes de peste y alta mortalidad. Dejó encargos inconclusos y un legado de dibujos y retratos que definieron el rostro de la Inglaterra Tudor para generaciones posteriores.