Nació en Valladolid, Michoacán, en el Virreinato de la Nueva España, en una familia modesta vinculada a oficios locales. Su vida temprana lo puso en contacto con las jerarquías coloniales y con las cargas cotidianas que soportaban las comunidades indígenas y de castas.

De joven realizó trabajos prácticos y viajó por pueblos y caminos rurales de Michoacán. Esa experiencia le dio conocimiento del terreno, del comercio y de redes locales que más tarde favorecieron la logística insurgente y el reclutamiento.

Ingresó al Colegio de San Nicolás en Valladolid, donde Miguel Hidalgo y Costilla era una figura destacada. El clima intelectual de la institución y sus ideas reformistas moldearon su sentido de justicia social y responsabilidad pública.

Fue ordenado tras años de preparación dentro de la estructura eclesiástica colonial. Su labor clerical lo acercó a las quejas de los feligreses, desde tributos hasta trabajos forzados, profundizando su crítica al dominio español.

Fue designado cura en Carácuaro, una parroquia remota y pobre de la Tierra Caliente. Allí aprendió a administrar la escasez, mediar conflictos y organizar la vida comunitaria, habilidades que luego se tradujeron en una administración insurgente disciplinada.

Tras el inicio del levantamiento en septiembre de 1810, buscó a Hidalgo para ofrecer apoyo. Hidalgo le encargó levantar fuerzas en el sur, transformando a un sacerdote local en un comandante con una misión estratégica definida.

Organizó columnas pequeñas y móviles y capturó varias poblaciones del sur, creando impulso tras los reveses insurgentes en otras regiones. Su liderazgo priorizó la disciplina, las líneas de abastecimiento y la cooperación con combatientes y jefes regionales.

Las fuerzas realistas al mando de Félix María Calleja sitiaron a los insurgentes en Cuautla durante semanas en 1812. Las tropas de Morelos resistieron hambre y bombardeos, y luego ejecutaron una audaz ruptura del cerco que preservó al núcleo dirigente del movimiento.

A fines de 1812 tomó Oaxaca, obteniendo armas, capacidad de impresión y un importante centro administrativo. La victoria permitió a los insurgentes recaudar recursos, emitir disposiciones y presentarse como un gobierno alternativo en la Nueva España.

Sus fuerzas avanzaron contra Acapulco, un puerto estratégico conectado con rutas comerciales del Pacífico y comunicaciones realistas. La campaña estrechó el control insurgente en el sur y mostró su enfoque en puertos, caminos y puntos de estrangulamiento.

Morelos impulsó una asamblea representativa, el Congreso de Chilpancingo, para legitimar políticamente la rebelión. Reunió a diputados insurgentes y buscó sustituir el liderazgo personal por instituciones y leyes escritas.

Presentó los Sentimientos de la Nación, con llamados a la independencia, la soberanía popular y la abolición de la esclavitud y de las distinciones de castas. El texto vinculó la fe católica con principios republicanos e influyó en los esfuerzos constitucionales posteriores.

Bajo autoridad congresional, los representantes insurgentes emitieron una declaración formal de independencia de España. El acto buscó sumar apoyos internos y señalar a potencias extranjeras que el movimiento aspiraba a la estatalidad y no a una simple rebelión.

El Congreso insurgente promulgó la Constitución de Apatzingán, que reflejaba ideas ilustradas y realidades locales. Morelos apoyó este marco constitucional para institucionalizar derechos, representación y límites al poder ejecutivo.

Los comandantes realistas incrementaron la presión con ejércitos mejor financiados y ofensivas coordinadas a lo largo de corredores clave. Las fuerzas de Morelos enfrentaron escasez, tensiones internas y el desafío de proteger al Congreso mientras sostenían operaciones en el campo.

Mientras escoltaba a miembros del Congreso insurgente, fue capturado por fuerzas realistas dirigidas por Manuel de la Concha. Su arresto privó a la insurgencia de su organizador más capaz en un momento en que las instituciones políticas eran frágiles.

Las autoridades coloniales lo sometieron a un proceso eclesiástico que le retiró su condición sacerdotal, y luego a un juicio civil por traición. El procedimiento evidenció el esfuerzo de España por desacreditar la legitimidad insurgente castigando a un clérigo dirigente prominente.

Fue ejecutado el 22 de diciembre de 1815, tras negarse a renunciar a la causa de la independencia. Su muerte lo convirtió en una figura mártir, y sus escritos políticos siguieron influyendo en líderes insurgentes y, más tarde, republicanos.