Nació como Miguel Gregorio Antonio Ignacio Hidalgo y Costilla en Pénjamo, Guanajuato, dentro del Virreinato de Nueva España. Criado en una familia criolla, más tarde sería conocido por unir su condición clerical con una acción política radical.

En su adolescencia comenzó una formación avanzada orientada a la carrera eclesiástica, incorporándose a instituciones vinculadas a la Iglesia católica en el centro de Nueva España. Su educación temprana enfatizó el latín, la teología y el debate disciplinado, forjando su posterior fuerza retórica.

Cursó estudios superiores en el Colegio de San Nicolás de Valladolid, un destacado centro intelectual del clero criollo. El ambiente del colegio lo expuso a nuevas corrientes filosóficas y políticas que circulaban por el Imperio español.

Recibió las órdenes sagradas y empezó a servir dentro de la estructura eclesiástica colonial que dominaba la vida cívica en Nueva España. La ordenación le otorgó autoridad en las comunidades locales y una plataforma que luego resultó crucial para movilizar un levantamiento masivo.

Enseñó en el Colegio de San Nicolás y ascendió a un cargo académico de alto nivel, ganándose respeto por su inteligencia y capacidad administrativa. Su prestigio como docente le permitió tejer redes entre criollos ilustrados que más tarde simpatizaron con la autonomía.

Se le asignaron responsabilidades parroquiales lejos de los círculos académicos de élite, enfrentándose de primera mano a las desigualdades de la vida rural colonial. La experiencia profundizó su preocupación por los trabajadores indígenas y mestizos sometidos a fuertes tributos y rígidas normas de castas.

Se convirtió en párroco de Dolores, Guanajuato, donde promovió oficios locales y proyectos agrícolas para mejorar los medios de vida. Su cercanía con los feligreses generó una confianza que después le permitió reunir a miles con un solo llamado a la acción.

La ocupación de España por Napoleón y la destitución de Fernando VII desestabilizaron la autoridad imperial en toda Nueva España. La turbulencia agudizó los debates, impulsados por criollos, sobre la legitimidad y el autogobierno, abriendo paso a la conspiración y la rebelión.

Se unió a reuniones clandestinas asociadas con Ignacio Allende y otros oficiales que debatían el fin del control peninsular. Estas redes, activas en localidades como Querétaro, conectaron el descontento militar con los agravios populares y la influencia del clero.

En la madrugada del 16 de septiembre convocó a sus feligreses a tomar las armas en Dolores, iniciando una insurrección contra el dominio colonial. El "Grito" se propagó rápidamente por Guanajuato mientras aldeanos, artesanos y jornaleros se reunían bajo su liderazgo.

Su creciente fuerza insurgente entró en Guanajuato, donde los combates se concentraron en la fortificada Alhóndiga de Granaditas. El episodio se volvió infame por la violencia y los saqueos, complicando su autoridad moral y endureciendo la resistencia realista.

Las tropas insurgentes derrotaron a fuerzas realistas cerca de la Ciudad de México en el Monte de las Cruces, dejando la capital al alcance. Pese a la ventaja, dudas internas, problemas de abastecimiento y el temor a una violencia descontrolada contribuyeron a la retirada.

El comandante realista Félix María Calleja desbarató a los insurgentes en el Puente de Calderón cuando una artillería disciplinada quebró las líneas rebeldes. La derrota frenó el impulso del movimiento y obligó a sus líderes a huir al norte en busca de apoyo.

Tras el Puente de Calderón, Hidalgo y otros dirigentes, incluido Ignacio Allende, intentaron reagruparse en el norte. Esperaban obtener armas y aliados, pero la persecución realista y las fracturas dentro del mando insurgente empeoraron su situación.

Fue apresado cerca de Acatita de Baján tras una traición durante la huida hacia el norte, junto con otras figuras clave de la insurgencia. La captura entregó a las autoridades españolas a la dirigencia fundadora de la rebelión y marcó un gran revés para el alzamiento.

Enfrentó interrogatorio y juicio en Chihuahua, donde las autoridades eclesiásticas y coloniales buscaron desacreditarlo como sacerdote y como rebelde. El proceso culminó con su degradación clerical, subrayando la gravedad con la que el régimen veía una insurgencia encabezada por clérigos.

Fue ejecutado el 30 de julio tras ser condenado por rebelión contra la Corona española. Su muerte lo convirtió en mártir de la independencia y, con el tiempo, las conmemoraciones lo consagraron como el "Padre de la Patria" en México.

Tras su ejecución, su cabeza fue exhibida junto con las de otros líderes insurgentes en la Alhóndiga de Granaditas para intimidar a los rebeldes. El macabro espectáculo buscaba restaurar la autoridad realista, pero también profundizó el resentimiento popular y la memoria revolucionaria.