Josías nació en Jerusalén, hijo del rey Amón de Judá y de Jedidá de Boscát, dentro de la dinastía davídica. Sus primeros años transcurrieron bajo la dominación asiria, cuando Judá lidiaba con tributos obligatorios y con cambios en el equilibrio de poder regional.

Después de que el rey Amón fuera asesinado por conspiradores del palacio, Josías fue colocado en el trono siendo un niño en Jerusalén. Funcionarios de la corte y el «pueblo de la tierra» sofocaron el golpe, estabilizando el reino durante una etapa asiria volátil.

Las fuentes presentan a Josías, aún joven, volviéndose con decisión hacia el culto a YHWH asociado al legado del rey David. Esta piedad personal sentó las bases para reformas posteriores destinadas a diferenciar a Judá de los cultos y prácticas de su entorno.

Siendo adolescente, se dice que Josías comenzó a retirar de la vida religiosa de Judá objetos de culto vinculados a Baal y Aserá. Desafió patrones de adoración local arraigados, señalando que la autoridad real se emplearía para la política religiosa, no solo para la diplomacia.

Los agentes de Josías fueron más allá de Jerusalén para desmantelar lugares altos y altares no autorizados en comunidades provinciales. Al atacar santuarios locales, la corte aumentó el control central y redirigió ofrendas y lealtades hacia la economía del templo de la capital.

Josías inició reparaciones del Templo de Jerusalén, reuniendo fondos administrados por funcionarios como Safán, el escriba. El proyecto reflejó tanto compromiso religioso como sentido de Estado, fortaleciendo a Jerusalén como centro político y espiritual de Judá.

Durante las renovaciones del templo, el sumo sacerdote Jilquías presentó un rollo legal a Safán, quien lo leyó ante el rey. Josías rasgó sus vestiduras, alarmado, interpretando el texto como una condena del pasado de Judá y una advertencia de juicio nacional.

Josías envió emisarios a la profetisa Juldá en Jerusalén para interpretar las implicaciones del rollo para el reino. Su respuesta confirmó un desastre venidero, pero prometió a Josías una tregua personal, dando urgencia y autoridad moral a sus reformas.

En una reunión nacional en el Templo, Josías leyó los términos del pacto y prometió obediencia ante sacerdotes y pueblo. La ceremonia vinculó realeza, ley y culto, presentando la reforma como un nuevo compromiso colectivo y no como una preferencia privada del rey.

Josías ordenó destruir vasijas y símbolos asociados con Baal y Aserá dentro del recinto del Templo. Al purificar el santuario central, afirmó que el culto en Jerusalén estaría regulado por normas del pacto y por la supervisión sacerdotal.

Las medidas reformistas limitaron a sacerdotes vinculados a santuarios no autorizados y desmantelaron lugares altos en todo Judá. Esta política reconfiguró la autoridad religiosa al concentrar el sacrificio legítimo en Jerusalén, reduciendo centros rivales que podían alimentar la disidencia política.

Aprovechando el debilitamiento del control asirio, Josías avanzó hacia zonas vinculadas al antiguo Reino de Israel. En Betel, apuntó contra el viejo santuario asociado al culto de Jeroboam, recuperando simbólicamente la herencia israelita bajo el gobierno de Jerusalén.

Josías patrocinó una gran celebración de Pascua, llevando participantes y ofrendas a Jerusalén conforme a la ley recuperada. El evento reforzó la centralización al convertir a la capital en el foco de la identidad nacional, la memoria y la práctica de culto.

A medida que Nínive y el poder asirio se debilitaban, el entorno estratégico de Judá cambió rápidamente, con Egipto y Babilonia disputándose la influencia. Las políticas de Josías pueden entenderse como renovación espiritual y como construcción nacional durante una breve ventana de mayor independencia.

Josías intentó detener al faraón Necao II cerca de Meguido cuando las fuerzas egipcias marchaban al norte hacia el Éufrates para influir en la pugna entre asirios y babilonios. Fue herido de muerte, y su fallecimiento conmocionó a Judá, poniendo fin de forma abrupta a su reinado reformador.

El cuerpo de Josías fue llevado de regreso a Jerusalén, donde siguió un lamento público, más tarde vinculado por la tradición a profetas como Jeremías. Sus sucesores enfrentaron la presión egipcia y luego la babilónica, y Judá pronto se precipitó hacia la conquista y el exilio.