Tras la muerte del sacerdote Matatías de Modín, el liderazgo de la rebelión pasó a su hijo Judas, apodado “el Macabeo”. Desde las colinas de Judea organizó a combatientes dispersos en grupos disciplinados, presentando la guerra como defensa de la observancia de la Ley.

Judas reunió a leales de aldeas y grupos de refugiados y estableció campamentos móviles en la áspera región montañosa. Mediante ataques sorpresa y conocimiento del terreno, sus fuerzas hostigaron guarniciones seléucidas y a colaboradores vinculados a la élite helenizante de Jerusalén.

En una victoria temprana, Judas derrotó al comandante seléucida Apolonio, elevando la moral entre rebeldes y simpatizantes. Fuentes antiguas afirman que tomó la espada de Apolonio como trofeo y la convirtió en un emblema personal de liderazgo en batalla.

Cuando el general Serón avanzó desde la llanura costera, Judas eligió los estrechos accesos cerca de Bet Horón para neutralizar la superioridad numérica. El combate, de tipo emboscada, terminó con la retirada seléucida y ayudó a asegurar los corredores de movimiento rebelde hacia Jerusalén.

Fuerzas seléucidas bajo Gorgias intentaron un ataque nocturno contra el campamento de Judas cerca de Emaús, pero Judas se adelantó y golpeó la base principal. El contraataque por sorpresa dispersó al enemigo y proporcionó suministros, mostrando su habilidad para el momento y la inteligencia militar.

El regente Lisias envió una gran expedición para aplastar la revuelta, y Judas la enfrentó cerca de Bet Zur, en el camino a Hebrón. La victoria rebelde obligó a la retirada seléucida, abriendo el camino para que Judas avanzara con decisión sobre Jerusalén y el recinto del Templo.

Las fuerzas de Judas entraron en Jerusalén y tomaron control del área del Templo, que había sido utilizada para ritos paganos bajo las políticas de Antíoco IV. Priorizó la protección de los fieles y la eliminación de instalaciones hostiles, tratando el santuario como el corazón de la revuelta.

Judas supervisó la purificación del Templo, reconstruyendo el altar y restaurando los utensilios para el sacrificio legítimo según la tradición judía. La rededicación se convirtió en la base de la conmemoración de Janucá, vinculando la victoria militar con una vida religiosa renovada en Jerusalén.

Con el santuario restaurado, Judas se centró en la defensa, fortaleciendo posiciones alrededor de Jerusalén mientras resistía la renovada presión seléucida. Su liderazgo combinó piedad con gobierno práctico, coordinando suministros y disciplina entre combatientes procedentes de muchas ciudades de Judea.

Una contraofensiva seléucida avanzó hacia Jerusalén y se encontró con el ejército de Judas cerca de Bet Zacarías, donde los elefantes de guerra y la infantería pesada cambiaron la dinámica del campo de batalla. El choque puso a prueba los límites de la revuelta y subrayó la dificultad de enfrentarse directamente a ejércitos helenísticos en campaña.

Mientras el sumo sacerdote Alcimo, respaldado por los seléucidas, intentaba reafirmar su autoridad en Jerusalén, Judas se enfrentó tanto a tropas extranjeras como a rivales de Judea. La pugna mostró que la revuelta también fue un conflicto civil por la legitimidad religiosa y el poder político dentro de Judea.

Judas se enfrentó al general Nicanor, un destacado comandante seléucida, y obtuvo una victoria decisiva cerca de Adasa. El resultado fortaleció su posición y fue recordado como una vindicación divina por quienes veían la campaña como una lucha por la fidelidad al pacto.

Tras la derrota de Nicanor, la reputación de Judas se extendió más allá de Judea como líder capaz de proteger el santuario de Jerusalén. Relatos de la campaña circularon entre comunidades judías, reforzando una narrativa compartida de resistencia a la helenización coercitiva.

Judas recurrió a la diplomacia enviando representantes a la República romana para asegurar reconocimiento y contrapesar el poder seléucida. La iniciativa mostró su comprensión estratégica de la política mediterránea, aunque la distancia y el momento limitaron la rapidez con la que podía materializarse una ayuda efectiva.

Frente al general seléucida Báquides cerca de Elasa, Judas luchó pese a estar en inferioridad numérica, eligiendo la batalla antes que una retirada que pudiera desmoralizar a sus partidarios. Murió en el combate, y el liderazgo pasó pronto a su hermano Jonatán en medio de una agitación continuada.