Nació en Sorochyntsi, en la gobernación de Poltava, entonces dentro del Imperio ruso, hijo de Mariya y Vasyl Gogol-Yanovsky. Su padre escribía comedias en ucraniano para el teatro aficionado local, lo que influyó en su gusto por la sátira y el folclore.

Comenzó sus estudios en el Gimnasio de Ciencias Superiores de Nizhyn, un prestigioso internado que lo puso en contacto con la literatura europea y el drama clásico. Sus compañeros recordaban su mordaz capacidad de imitación y sus primeros ensayos con escenas cómicas y la actuación.

Tras terminar en Nizhyn, se mudó a San Petersburgo para buscar un empleo en la administración y el reconocimiento literario. La pobreza, la burocracia y el afán de ascenso social de la ciudad se convirtieron en materia prima para sus posteriores relatos petersburgueses.

Se autoeditó el poema romántico Hans Kuchelgarten bajo el seudónimo V. Alov, con la esperanza de debutar como poeta. Las críticas severas en la prensa petersburguesa lo dejaron devastado y, según se cuenta, compró ejemplares para destruirlos.

Relatos breves inspirados en la vida y el folclore ucranianos empezaron a aparecer en publicaciones influyentes, llamando la atención por su dialecto vívido y su energía cómica. Estas piezas le abrieron las puertas de los círculos literarios y lo orientaron hacia la prosa más que hacia la poesía.

Fue presentado a Aleksandr Pushkin, cuyo apoyo e ideas resultaron decisivos para su carrera. A través de salones y editores, Gógol accedió a las redes culturales de la capital y comenzó a planear proyectos satíricos de mayor envergadura.

La colección en dos volúmenes Veladas en un caserío cerca de Dikanka lo consolidó como una nueva voz de primer orden, al mezclar folclore, horror y narración cómica. Los lectores celebraron su color provincial, y los críticos vieron en ella un modo novedoso de contar historias en ruso.

Aceptó un puesto como profesor de historia en la Universidad de San Petersburgo, en parte para asegurar ingresos y estatus. La docencia no se ajustaba a su temperamento y los estudiantes consideraban sus clases irregulares, pero el trabajo profundizó su interés por la narrativa nacional.

Publicó Mirgorod, que incluía relatos como Tarás Bulba y ampliaba sus temas desde la comedia pastoral hacia conflictos históricos, morales y más sombríos. La colección mostró mayor control estilístico y una creciente obsesión por la violencia y el destino.

Su comedia El inspector general se estrenó con gran interés oficial y enorme expectación pública, satirizando el soborno y el pánico entre los funcionarios provinciales. El revuelo y los rumores sobre sus blancos lo empujaron a abandonar Rusia poco después del estreno.

Viajó por Alemania y Suiza y luego se estableció durante largos periodos en Italia, buscando distancia de las intrigas y críticas de San Petersburgo. En el extranjero redactó secciones importantes de Almas muertas mientras observaba la cultura europea desde una mirada rusa.

Publicó la primera parte de Almas muertas, una epopeya satírica sobre terratenientes y servidumbre, moldeada por ideas conversadas inicialmente con Pushkin. En el mismo periodo apareció El capote, que convirtió la miseria de un pequeño funcionario en un mito definitorio de la vida petersburguesa.

En Roma y otras ciudades, luchó contra la ansiedad, la enfermedad y escrúpulos sobre el propósito moral de la literatura, reescribiendo repetidamente la segunda parte de Almas muertas. Sus consejeros espirituales y sus propios impulsos ascéticos lo apartaron cada vez más de la sátira y lo empujaron hacia la prédica.

Publicó Pasajes escogidos de la correspondencia con amigos, donde instaba a una reforma moral y mostraba simpatía por la autocracia y la jerarquía social. Críticos como Vissarión Belinski lo denunciaron como reaccionario, alejando de él a muchos admiradores.

Buscando renovación espiritual, viajó a Jerusalén como peregrino durante un periodo de intensa devoción religiosa. El viaje no resolvió su agitación interior y regresó aún insatisfecho con su escritura y temeroso por su salvación.

Bajo una presión emocional severa y un estricto consejo religioso, destruyó gran parte del manuscrito de la segunda parte de Almas muertas, en el que había trabajado durante años. Sus amigos quedaron atónitos ante el acto, que simbolizó su conflicto entre el talento artístico y el perfeccionismo moral.

Murió en Moscú tras un periodo de enfermedad y ayuno autoimpuesto que alarmó a su círculo, incluidos médicos y amigos escritores. Su muerte consolidó su leyenda de genio atormentado, y fue enterrado en el Monasterio Danílov con gran atención pública.