Nació como Mehr-un-Nissa, hija de Mirza Ghiyas Beg y Asmat Begum, emigrantes persas que buscaban fortuna en la India de Akbar. El difícil viaje de su familia y su posterior ascenso en la corte moldearon sus instintos políticos y su cultura persianizante.

Mirza Ghiyas Beg consiguió empleo en la administración del emperador Akbar, llevando a la familia a la órbita imperial mogola. La exposición a la corte dio a Mehr-un-Nissa formación en letras persas, etiqueta y redes de élite.

Se casó con el noble Ali Quli Istajlu, conocido como Sher Afghan, vinculando su futuro a la política de frontera. Los destinos del matrimonio fuera de la capital la mantuvieron alejada de la corte, pero agudizaron su comprensión del poder imperial.

Tras la subida al trono del emperador Jahangir, Sher Afghan murió en un violento enfrentamiento con fuerzas mogolas, dejándola vulnerable. Como viuda, ella y su hija afrontaron el escrutinio de la corte en medio de rumores y sospechas faccionales.

Fue llevada a la corte y sirvió en el harén imperial bajo la tutela de mujeres reales influyentes, incluida la emperatriz Ruqaiya Sultan Begum. Este puesto reconstruyó su estatus y la situó cerca de las disputas internas del entorno de Jahangir.

Jahangir se casó con Mehr-un-Nissa y le concedió el título exaltado de Nur Jahan, "Luz del Mundo". La unión se volvió rápidamente política, al darle acceso a audiencias, canales de patronazgo y a la toma de decisiones imperiales.

Su padre, Mirza Ghiyas Beg, ascendió al poderoso cargo de gran visir y recibió el título de Itimad-ud-Daulah. Con autoridad burocrática y su proximidad al emperador, su familia se convirtió en una facción central de la corte.

Nur Jahan impulsó a su hermano Asaf Khan a altos cargos, fortaleciendo un bloque familiar que más tarde sería conocido como la "Junta de Nur Jahan". Su influencia la conectó con la política sucesoria a través de su hija Arjumand Banu, futura Mumtaz Mahal.

Las órdenes imperiales se emitían cada vez más con su respaldo, reflejando un poder administrativo real durante el deterioro de la salud de Jahangir. Los cortesanos la reconocían como una mediadora decisiva que gestionaba peticiones, nombramientos y asuntos de ingresos.

Se acuñaron monedas de oro y plata que nombraban a Nur Jahan junto a Jahangir, una afirmación pública extraordinaria de la soberanía femenina en la práctica mogola. La moneda señalaba su legitimidad ante nobles, mercaderes y funcionarios provinciales.

Sir Thomas Roe, de la Compañía Inglesa de las Indias Orientales, observó su influencia y buscó su favor mediante la diplomacia cortesana. Su control de audiencias y regalos moldeó la manera en que los comerciantes extranjeros negociaban poder y privilegios en el imperio.

La fortaleza estratégica de Kandahar cayó ante fuerzas safávidas, dejando al descubierto vulnerabilidades en la frontera noroeste del imperio. El círculo de Nur Jahan afrontó culpas y presión, intensificando la rivalidad faccional dentro de la corte de Jahangir.

El príncipe Khurram, futuro Shah Jahan, se rebeló contra la corte de Jahangir, desafiando el predominio de Nur Jahan y sus nombramientos. El conflicto enfrentó a grandes nobles entre sí y desestabilizó la planificación sucesoria en todo el imperio.

El emperador Jahangir murió durante un viaje, y la corte se dividió sobre quién controlaría el trono y el tesoro. Nur Jahan respaldó a un candidato ligado a su facción, pero el apoyo militar se inclinó hacia los aliados del príncipe Khurram.

Tras consolidar el poder, Shah Jahan apartó a Nur Jahan del gobierno y la condujo a una vida más discreta. Aunque fue tratada con respeto, dejó de dirigir nombramientos, finanzas y diplomacia en el centro imperial.

Se la asocia estrechamente con el encargo del mausoleo de mármol de Itimad-ud-Daulah, célebre por su delicada incrustación de piedra dura y su refinado diseño de jardines. El monumento ayudó a fijar precedentes estéticos que más tarde se amplificarían en la época de Shah Jahan.

En su retiro, mantuvo una casa propia, apoyó a poetas y artesanos y practicó formas de caridad propias de la élite. Su mecenazgo sostuvo la cultura cortesana persianizante incluso cuando la autoridad política pasó con firmeza al círculo de Shah Jahan.

Nur Jahan murió tras años de relativa reclusión, recordada por una autoridad femenina poco común en la política de Estado mogola. Fue enterrada en Lahore, cerca del complejo funerario de Jahangir, dejando un legado de política, estética y simbolismo imperial.