Nació de Sir Timothy Shelley y Elizabeth Pilfold en Field Place, la finca familiar cerca de Horsham. Criado en la nobleza terrateniente inglesa, creció en un clima de ansiedad política tras la Revolución francesa y los primeros cambios industriales.

Fue enviado a la Academia Syon House, donde se sintió aislado y desarrolló una fuerte aversión al acoso y a la disciplina rígida. Comenzó una lectura voraz de ciencia, ficción gótica y pensamiento ilustrado, que más tarde alimentó su estilo imaginativo.

En el Colegio de Eton se ganó el apodo de “Shelley el Loco”, en parte por sus experimentos químicos y opiniones poco ortodoxas. Se resistió a la jerarquía escolar y se inclinó hacia el escepticismo racionalista y la disidencia política en un entorno conservador de élite.

Ingresó en el University College de Oxford y pronto desafió la ortodoxia religiosa y la autoridad académica. Sus primeros escritos y conversaciones revelaron un compromiso con la libre indagación, moldeado por autores como William Godwin y los filósofos franceses.

Coescribió y difundió el panfleto "La necesidad del ateísmo" con Thomas Jefferson Hogg, y luego se negó a retractarse. Oxford lo expulsó y el escándalo amplió la ruptura con su padre, Sir Timothy, y con la sociedad respetable.

Se fugó con Harriet Westbrook, una colegiala, y se casó pese a la oposición familiar y la presión económica. La elección reflejó su absolutismo romántico y su fe en la libertad personal, pero pronto enfrentó sus ideales a realidades duras.

Viajó a Dublín para defender la emancipación católica y la reforma política, distribuyendo panfletos y dirigiéndose a pequeños grupos. Buscó unir la persuasión moral con el cambio radical, desafiando la autoridad británica en el tenso clima irlandés.

Publicó de forma privada "La reina Mab", un extenso poema que mezcla política utópica, crítica anticlerical y especulación cósmica. Aunque al principio pasó desapercibido, más tarde circuló ampliamente entre reformistas y lo consolidó como una voz peligrosa y brillante.

Conoció a Mary Godwin, hija del filósofo William Godwin y de la pionera feminista Mary Wollstonecraft, y se enamoró intensamente. Su vínculo unió compañerismo intelectual y volatilidad emocional, moldeando sus temas de libertad y devoción.

Se fugó con Mary, viajó por Francia y Suiza con Claire Clairmont y soportó deudas y condena social. Los paisajes y las penurias del viaje afinaron su lirismo y profundizaron su ruptura con la moral inglesa convencional.

Se alojó cerca de Lord Byron en el lago Lemán durante el “año sin verano”, marcado por las consecuencias de la erupción del Tambora. Las conversaciones sobre ciencia, fantasmas y revolución influyeron en sus ambiciones poéticas mientras Mary comenzaba "Frankenstein".

Harriet Shelley murió ahogada en el Serpentine, una tragedia que intensificó la indignación pública contra él. El episodio lo persiguió en su conciencia y mostró el choque entre sus ideales amorosos y las restricciones legales y sociales de la época.

Se casó con Mary Godwin para estabilizar su situación, pero más tarde un tribunal de la Cancillería le negó la custodia de sus hijos con Harriet, citando sus opiniones radicales. El fallo evidenció cómo el respeto religioso moldeaba el derecho familiar británico y la reputación.

Partió de Inglaterra hacia Italia en busca de salud, libertad artística y distancia respecto del escándalo y la vigilancia. Los paisajes italianos, las ruinas clásicas y la efervescencia política se convirtieron en un escenario vívido para grandes obras y profundas pérdidas personales.

En respuesta a la masacre de Peterloo en Mánchester, compuso "La máscara de la anarquía", denunciando la tiranía y exhortando a la resistencia no violenta. Aunque no se publicó en vida, más tarde se convirtió en un texto fundamental de protesta y reforma.

Escribió "Oda al viento del oeste" cerca de los bosques otoñales, combinando la fuerza natural con la renovación política y personal. Su etapa italiana refinó un estilo musical e impetuoso que vinculó la esperanza revolucionaria con los ciclos de la naturaleza.

Publicó "Prometeo desencadenado", reinterpretando el mito como el triunfo de la imaginación moral sobre la opresión. El drama lírico reforzó su idea de que la tiranía se derrumba cuando se disipa el miedo, uniendo estética y rebeldía filosófica.

Compuso la elegía "Adonais" al enterarse de la muerte del poeta John Keats en Roma, llorándolo como una estrella caída del genio romántico. El poema transformó el duelo privado en una meditación sobre la fama, la mortalidad y la inmortalidad poética.

Murió cuando su barco, el Don Juan, se hundió en una tormenta repentina mientras navegaba de Livorno a Lerici con Edward Williams. Su cuerpo apareció en la costa cerca de Viareggio; amigos, entre ellos Lord Byron y Leigh Hunt, organizaron una cremación en la playa.