Nació de Bayaceto, príncipe que más tarde sería Bayaceto II, y de Gülbahar Hatun, en la ciudad otomana de Amasya. La región servía como campo de formación para príncipes, lo que lo expuso desde temprano a la política de frontera y a los hogares militares.

Recibió instrucción cortesana en administración otomana en turco, derecho islámico y logística de campaña bajo tutores palaciegos y funcionarios experimentados. Esta educación enfatizaba la disciplina, la obediencia y la preparación para mandar fuerzas provinciales.

Fue asignado a gobernaciones provinciales que lo prepararon para las zonas fronterizas disputadas frente al Cáucaso e Irán. El servicio en la frontera agudizó su hostilidad hacia la influencia safávida y consolidó lealtades entre soldados y comandantes curtidos.

Como gobernador, se enfrentó a saqueadores y agentes políticos vinculados al movimiento safávida de Ismail, que difundía lealtades chiíes. Estos encuentros reforzaron la reputación de Selim por sus represalias rápidas y su política de seguridad inflexible.

Un gran levantamiento encabezado por Şahkulu desestabilizó Anatolia occidental y alarmó a la corte de Estambul ante el riesgo de agitación apoyada por los safávidas. La crisis ayudó a Selim a sostener que una autoridad central más fuerte y medidas más duras eran necesarias para sobrevivir.

Tras una intensa lucha dinástica, Selim obligó a su padre Bayaceto II a abdicar y luego aseguró la lealtad de facciones clave de los jenízaros. El traspaso de poder supuso un reinicio violento de la política imperial en Estambul.

Actuó con rapidez contra posibles pretendientes dentro de la dinastía, ordenando ejecuciones para prevenir conflictos faccionales. La purga, brutal incluso para los estándares otomanos, buscaba garantizar una sucesión estable y un mando unificado.

Autorizó amplias investigaciones y castigos contra comunidades kizilbash sospechosas de lealtad a Ismail. La política pretendía cortar la influencia safávida de raíz y afirmar la ortodoxia suní como pilar del poder estatal.

Condujo un enorme ejército a través de Anatolia, apoyándose en artillería e infantería disciplinada para contrarrestar las tácticas de caballería safávida. La campaña puso a prueba la logística otomana a largas distancias y mostró la determinación de Selim de dominar el este.

Derrotó a Ismail en Chaldiran, donde los cañones otomanos y la infantería con armas de fuego rompieron las cargas safávidas. La victoria frenó la expansión safávida y demostró cómo la guerra de pólvora podía decidir el destino de los imperios.

Entró en Tabriz, la capital safávida, obteniendo prestigio y llevándose artesanos valiosos mientras evaluaba las defensas de la ciudad. La escasez y el descontento en las filas obligaron a retirarse, pero el golpe humilló la autoridad safávida.

Derrotó a los dulkadiríes, un principado tampón entre otomanos y mamelucos, eliminando una cuña política de larga data. El control de la región mejoró las líneas de suministro para una guerra al sur y reforzó el dominio de Estambul sobre Anatolia.

Se enfrentó a las fuerzas del sultán al-Ashraf Qansuh al-Ghawri cerca de Alepo y venció de forma decisiva con artillería e infantería coordinada. La batalla abrió Damasco y gran parte de Siria al dominio otomano, derribando siglos de primacía mameluca.

Nombró gobernadores y jueces para integrar las ciudades sirias en los sistemas fiscales y legales otomanos. Damasco también funcionó como puerta simbólica hacia las ciudades santas, reforzando la legitimidad religiosa y política de Selim.

Derrotó al ejército del sultán Tumanbay II cerca de Ridaniya y luego entró en El Cairo tras duros combates y negociación política. La caída de la ciudad puso fin al Sultanato mameluco y transfirió una inmensa riqueza y autoridad a Estambul.

Tras la conquista, Selim impulsó reivindicaciones de liderazgo sobre el mundo musulmán suní, asociadas al califa abasí residente en El Cairo. El control de los ingresos y rutas hacia La Meca y Medina reforzó el prestigio religioso otomano.

Dictó arreglos administrativos para equilibrar a las élites locales, antiguos detentadores del poder mameluco y funcionarios otomanos bajo un nuevo orden provincial. Las reformas buscaban estabilizar los ingresos del grano y asegurar el comercio del mar Rojo frente a rivales.

Desde Estambul, planeó nuevas acciones contra potencias europeas y contra los safávidas, al tiempo que administraba las provincias árabes recién adquiridas. Su corte enfatizó la preparación militar, una disciplina más estricta y la movilización rápida de fuerzas de pólvora.

Selim murió repentinamente durante un viaje desde Estambul, probablemente por enfermedad, tras menos de una década en el trono. Su hijo Süleyman heredó un imperio enormemente ampliado y las instituciones moldeadas por la dura consolidación de Selim.