Nació de Sima Yi y Zhang Chunhua cuando la autoridad imperial se debilitaba y los caudillos competían por el control. Su formación en una poderosa familia de comandancia lo preparó para la intriga cortesana y la administración militar.

Cuando Cao Pi obligó al emperador Xian a abdicar, el estado de Cao Wei se convirtió en el nuevo marco imperial. Sima Shi creció observando el ascenso de su padre Sima Yi dentro de la burocracia y los ejércitos de Wei.

Como joven aristócrata, ingresó a la vida oficial en medio de las luchas de Wei contra Shu y Wu. Aprendió cómo los nombramientos, los memoriales y las estructuras de mando conectaban la capital con las guarniciones fronterizas.

Sima Yi dirigió una gran expedición para aplastar al caudillo semiautónomo Gongsun Yuan en Liaodong. La victoria amplió el control de Wei en el noreste y elevó el prestigio militar de la familia Sima.

Él y Sima Yi actuaron mientras el regente Cao Shuang asistía a ceremonias en las Tumbas de Gaoping cerca de Luoyang. El golpe tomó el palacio, ejecutó a aliados clave de Cao Shuang y convirtió al clan Sima en la fuerza dominante en la corte.

Tras la muerte de Sima Yi, Sima Shi se convirtió en el poder principal detrás del emperador Cao Fang. Controló nombramientos, mandos militares y la seguridad imperial, presentando su autoridad como una tutela leal.

El general Wang Ling conspiró para reemplazar a Cao Fang y resistir la regencia de los Sima, atrayendo apoyo en la región de Huainan. Sima Shi actuó con decisión, forzó la rendición de Wang Ling y endureció la vigilancia sobre los comandantes regionales.

Reordenó el liderazgo provincial para impedir otra sublevación al estilo de Huainan. Al distribuir la autoridad entre funcionarios de confianza y parientes, redujo la posibilidad de que un solo general dominara un corredor estratégico.

Li Feng y otros intentaron socavar la influencia de Sima Shi mediante facciones cortesanas y redes personales. Sima Shi respondió con arrestos y destituciones, dejando claro que ni siquiera los altos funcionarios estaban fuera de su alcance.

Sima Shi acusó a Cao Fang de comportamiento impropio y de conspirar con favoritos, y luego lo obligó a abdicar. La acción demostró que el trono quedaba subordinado al regente, lo que escandalizó a muchos miembros de la élite de Wei.

Eligió a Cao Mao para sustituir a Cao Fang, presentando el cambio como una corrección moral y una preservación dinástica. En la práctica, el poder real permaneció en manos de la administración Sima y su red de comandantes.

Guanqiu Jian y Wen Qin se alzaron en Shouchun, proclamando lealtad a la casa Cao contra el dominio de los Sima. Sima Shi dirigió personalmente las fuerzas para reprimirlos, consciente de que Huainan controlaba rutas vitales hacia el sur.

La rebelión se derrumbó cuando las fuerzas de Wei y las deserciones fracturaron la coordinación de los insurgentes. Durante la campaña su salud empeoró, y las fuentes describen una afección debilitante que lo mermó incluso en la victoria.

Consciente del peligro de un vacío de poder, confió cada vez más en su hermano Sima Zhao para gestionar tropas y memoriales. Esta cesión aseguró la continuidad del control de la facción Sima sobre la corte y las provincias.

Murió en 255, poco después de regresar de la campaña de Shouchun, con las palancas clave del gobierno ya en manos de los Sima. Su muerte elevó a Sima Zhao y acercó a la familia a la fundación de la dinastía Jin.