Nació en Gaoyang y creció mientras los Ming afrontaban tensiones fiscales y presión fronteriza de tribus jurchen. Su formación temprana enfatizó el arte de gobernar confuciano y las responsabilidades de los funcionarios letrados.

Aprobó los exámenes metropolitanos de más alto nivel y entró en la élite burocrática valorada por la corte de Wanli. El logro le abrió puestos en el gobierno central y acceso a academias influyentes y a patronos poderosos.

Asignado a cargos marcados por la erudición de Hanlin, se labró una reputación por memoriales cuidadosos y franqueza moral. Estudió precedentes sobre defensa fronteriza y logística, anticipando las crisis del nordeste que estaban por venir.

Reiteradamente pidió a la corte frenar la corrupción y restaurar la disciplina en los nombramientos. Vinculó el gobierno moral con la preparación militar, advirtiendo que el faccionalismo debilitaría el mando en la frontera.

Cuando Nurhaci proclamó el Jin Tardío, Sun instó a coordinar defensas y mejorar el aprovisionamiento de las guarniciones de Liaodong. Subrayó fortificaciones y tropas entrenadas por encima de batallas campales arriesgadas que el tesoro Ming no podía sostener.

Cuando Nurhaci emitió las Siete Quejas y atacó posiciones Ming, Sun sostuvo que la crisis exigía mando unificado y prioridades estratégicas claras. Criticó la complacencia en la administración de Liaodong y pidió generales responsables y auditorías de suministros.

Tras grandes pérdidas Ming en Liaodong, promovió mantener fortalezas clave mientras se reconstruían fuerzas y redes de transporte. Insistió en que una defensa disciplinada podía ganar tiempo frente a los ejércitos de caballería móvil del Jin Tardío.

Asumió la coordinación de mandos y recursos en torno al corredor del Paso de Shanhai. Junto con funcionarios regionales, impulsó instrucción estandarizada, adquisición de artillería y reparación de muros y baterías a lo largo de rutas críticas.

Al reconocer el talento de Yuan Chonghuan, respaldó su nombramiento y defendió sus propuestas en la corte. Juntos priorizaron fortificaciones, artillería y moral en Ningyuan, convirtiéndola en un bastión avanzado contra Nurhaci.

Presionó para asegurar el transporte de grano, rotar ejercicios de guarnición y mejorar la disciplina de pagos para reducir deserciones. Sus políticas buscaban hacer efectivas las defensas fijas, combinando cañones, terraplenes e infantería entrenada con un uso prudente de la caballería.

Cuando Nurhaci atacó Ningyuan, la fortaleza resistió bajo Yuan Chonghuan gracias a murallas sólidas y un fuego de artillería eficaz. La insistencia previa de Sun en la preparación y en procedimientos estrictos de mando ayudó a que la defensa fuera creíble y políticamente defendible ante la corte.

Mientras la corte se veía sacudida por luchas faccionales y la influencia de poderosas redes de eunucos, su programa fronterizo encontró resistencia. Siguió argumentando que la paciencia estratégica y las fortificaciones eran más baratas que movilizaciones de emergencia repetidas.

Con el emperador Chongzhen buscando restaurar el buen gobierno, Sun fue consultado para evaluaciones francas del mando militar y del orden fiscal. Subrayó la integridad en los nombramientos y advirtió que convertir en chivos expiatorios a generales capaces pondría en peligro la frontera.

Cuando las fuerzas de Hong Taiji atravesaron defensas y amenazaron la región de la capital, instó a una coordinación serena en lugar de purgas dictadas por la corte. Su consejo destacó la necesidad de alinear inteligencia, fortificaciones y fuerzas móviles de socorro a lo largo de las rutas del norte.

Al intensificarse la sospecha y el reparto de culpas entre facciones, su influencia disminuyó y se apartó de la elaboración de políticas en primera línea. Su retiro reflejó cómo la política cortesana podía socavar una planificación militar coherente incluso tras campañas defensivas exitosas.

Murió en Gaoyang cuando los Ming afrontaban amenazas simultáneas de rebeliones internas y una presión manchú creciente. Historiadores posteriores lo recordaron como un estratega y estadista poco común que combinó principios confucianos con una administración fronteriza práctica.