Nacido en la familia Zhao, descendientes de la caída casa imperial de los Song del Sur, creció en medio de la agitación política tras la conquista mongola. Su educación temprana enfatizó los clásicos confucianos, la poesía y un refinado dominio del pincel como signos de identidad de la élite.

De adolescente en Huzhou, estudió el canon confuciano y practicó caligrafía copiando modelos de las dinastías Jin y Tang. Las redes familiares preservaron valores culturales de los Song del Sur, moldeando su posterior convicción de que el trabajo del pincel encarnaba la cultivación moral.

Con la caída de Lin'an ante las fuerzas mongolas y la corte Song sumida en el desorden, su condición de descendiente real se volvió políticamente delicada. La turbulencia profundizó su apego a la antigüedad e intensificó su búsqueda de continuidad mediante el arte y la erudición.

Aceptó un nombramiento bajo los Yuan, una decisión criticada por algunos leales, pero que le abrió el acceso a círculos cortesanos y a grandes colecciones. Al desenvolverse bajo el dominio mongol, procuró sostener estándares letrados mientras trabajaba dentro de nuevas instituciones.

En Dadu, funcionarios y eruditos elogiaron su fluida escritura semicursiva y su equilibrada escritura regular, viendo en ellas un resurgir de maestros anteriores. El mecenazgo de la corte trajo encargos y escrutinio, impulsándolo a formular teorías que vinculaban estilo, historia y carácter.

Copió de manera sistemática obras atribuidas a Wang Xizhi y a otras figuras de los Jin, buscando claridad estructural por encima de efectos llamativos. Este "retorno a la antigüedad" se convirtió en un programa compartido con amigos, influyendo en cómo los artistas Yuan posteriores juzgaban la autenticidad y el buen gusto.

Cultivó vínculos con destacados eruditos y coleccionistas, usando reuniones, intercambios de poemas e inscripciones para construir una comunidad cultural en la capital Yuan. Estas redes ayudaron a difundir sus ideales caligráficos más allá de la corte hacia círculos letrados más amplios.

Promovió la idea de que la pintura debía leerse como caligrafía, con pinceladas que revelaran temperamento y aprendizaje. Al acompañar imágenes con poemas e inscripciones, fortaleció la pintura letrada como una actuación intelectual más que una simple representación.

Basándose en precedentes Tang y en una observación cuidadosa, pintó caballos con contornos caligráficos que equilibraban vitalidad y contención. Estas obras atrajeron a las élites Yuan que valoraban la cultura ecuestre, mientras él las presentaba como ejercicios de disciplina del pincel.

Su escritura regular combinó la firmeza de la estructura Tang con la elegancia de época Jin, creando un modelo que los estudiantes podían aprender y los maestros podían interpretar. Copias y calcos circularon ampliamente, ayudando a consolidar su estilo como referencia de la escritura culta.

En talleres e intercambios privados, orientó a jóvenes practicantes en la copia de estelas antiguas, el análisis del espaciado y el control del tono de tinta. Su énfasis en el estudio disciplinado ayudó a definir la formación letrada Yuan e influyó en múltiples escuelas regionales del pincel.

Pintó paisajes que evocaban deliberadamente a Dong Yuan y a otros maestros anteriores, usando pinceladas de textura en capas y composiciones serenas. Más que naturalismo, buscó una resonancia "antigua" cultivada, señalando un linaje erudito mediante una gramática pictórica.

Mientras continuaba sirviendo en la administración Yuan, mantuvo una producción constante de caligrafías, pinturas e inscripciones para amigos y mecenas. La tensión entre el servicio público y los ideales letrados se volvió un tema definitorio en su forma de presentarse.

Su hogar incluyó artistas consumados, en especial su esposa Guan Daosheng, cuyas pinturas de bambú y poemas alcanzaron gran fama. Sus intercambios de inscripciones y obsequios convirtieron la vida familiar en un estudio cultural, reforzando el arte letrado como práctica social.

Los coleccionistas buscaron sus rollos de mano y piezas caligráficas, valorando tanto el pincel como el prestigio de su linaje Song. Poemas, colofones y sellos crearon historias sociales estratificadas sobre las obras, incrustándolas en redes de élite por toda China.

En su vejez fue ampliamente considerado un árbitro del gusto, cuyos juicios enlazaban erudición, antigüedad y técnica. Sus teorías ayudaron a definir lo que generaciones posteriores llamaron autenticidad "letrada", influyendo en la educación caligráfica de las dinastías Ming y Qing.

Murió dejando un enorme conjunto de caligrafías, pinturas, poemas e inscripciones que se convirtió en material canónico de estudio. Artistas posteriores debatieron su decisión de servir a los Yuan, pero pocos pusieron en duda su papel transformador al reavivar y redefinir estilos clásicos.