Ikkyū Sōjun nació en Kioto, supuestamente hijo del emperador Go-Komatsu y una dama de la corte Fujiwara. Debido a intrigas políticas, madre e hijo fueron desterrados del palacio, lo que moldeó su posterior crítica del poder y la hipocresía.

Ikkyū fue enviado al templo Ankoku-ji para su educación y recibió el nombre de Shūken. Mostró extraordinarios talentos de aprendizaje, dominando los sutras budistas y desarrollando un fuerte interés por la poesía y la caligrafía.

Ikkyū pasó al Kennin-ji para estudios avanzados y comenzó formalmente la práctica zen. Desarrolló un fuerte interés en los kōans zen y comenzó a cuestionar la relación entre la forma religiosa y la verdadera iluminación.

Ikkyū se convirtió en discípulo de Ken'ō Sōi, aprendiendo una práctica zen rigurosa. El estilo humilde de Ken'ō y su crítica al formalismo influyeron profundamente en la filosofía zen de Ikkyū.

Tras la muerte de Ken'ō Sōi, Ikkyū estaba tan desesperado que intentó ahogarse. Esta experiencia al borde de la muerte profundizó su reflexión sobre el sentido de la vida y la naturaleza de la iluminación.

Ikkyū se convirtió en discípulo de Kasō Sōdon y comenzó la práctica sistemática en el sistema Daitoku-ji. Kasō, conocido por su rigor, reconoció el talento zen de Ikkyū y le dio el nombre de dharma 'Sōjun'.

Mientras meditaba junto al lago Biwa, Ikkyū alcanzó la iluminación al escuchar el graznido de un cuervo. Kasō le ofreció el certificado inka, pero Ikkyū rechazó el documento dharma formal, llamándolo papel sin valor.

Ikkyū comenzó a viajar por Japón, difundiendo el zen a través de la poesía y la caligrafía. Frecuentaba tabernas y casas de té, comunicándose con la gente común en lenguaje popular, y fue apodado 'Kyōunshi' (Vagabundo de las nubes locas).

La colección de poemas de Ikkyū 'Kyōunshū' comenzó a circular. En sus poemas criticaba despiadadamente la hipocresía y corrupción del mundo religioso, celebrando la auténtica naturaleza humana y el espíritu zen natural.

Ikkyū criticó públicamente la corrupción de la facción principal del Daitoku-ji y se negó a participar en la política del templo. Eligió enseñar entre el pueblo, usando un comportamiento zen excéntrico para exponer la corrupción en el budismo.

La guerra Ōnin estalló, reduciendo Kioto a cenizas. Al presenciar la crueldad de la guerra, Ikkyū reforzó su crítica del poder secular mientras continuaba enseñando y ayudando.

A la avanzada edad de 71 años, Ikkyū se enamoró de la cantante ciega Mori. Hizo pública esta relación y escribió numerosos poemas de amor, desafiando la noción tradicional del celibato monástico.

A petición del emperador Go-Tsuchimikado, Ikkyū se convirtió en el 47º abad del Daitoku-ji. Se dedicó a reconstruir el templo destruido por la guerra y promovió el desarrollo de la ceremonia del té y las artes.

Bajo el liderazgo de Ikkyū, el Daitoku-ji fue en gran parte reconstruido. Trajo a Murata Jukō para desarrollar la ceremonia del té y formó a muchos discípulos, convirtiendo al Daitoku-ji en un centro de la cultura zen japonesa.

Ikkyū Sōjun murió en el Shūon'an a los 87 años. Toda su vida rompió las convenciones zen y mostró su verdadero yo, convirtiéndose en el monje zen más querido de la historia japonesa, cuyas historias de sabiduría perduran hasta hoy.