Nació en el Castillo de Edo, hijo del shogun Iemitsu Tokugawa y de la concubina Honjo-in. Como hijo menor, no se esperaba inicialmente que heredara el shogunato, pero creció dentro del mundo de rituales disciplinados de la corte shogunal.

Tras la muerte de Iemitsu, el gobierno fue conducido por consejeros veteranos que protegieron la autoridad Tokugawa bajo el joven shogun Ietsuna. La crianza de Tsunayoshi enfatizó la ortodoxia, el rango y los peligros políticos del conflicto entre facciones.

Fue establecido como daimio del Dominio de Tatebayashi, obteniendo ingresos propios y una casa de vasallos. El cargo le dio entrenamiento práctico en administración mientras lo mantenía cerca del centro de poder en Edo.

Tsunayoshi estudió el neoconfucianismo y se rodeó de asesores eruditos que subrayaban la formación moral y el gobierno ordenado. Entre las élites de Edo comenzó a forjarse su reputación de príncipe Tokugawa inusualmente estudioso.

Como daimio, reorganizó a sus vasallos y buscó un gobierno metódico, usando la ley y la ceremonia para reforzar la jerarquía. Estos años moldearon su posterior tendencia a gobernar mediante edictos amplios en lugar de negociaciones discretas.

Aumentó el apoyo a eruditos, poetas y especialistas rituales, vinculando la autoridad política con el gusto refinado. Este mecenazgo temprano anticipó el brillo urbano de la era Genroku y el uso de la cultura como poder blando por parte del shogunato.

Cuando el shogun Ietsuna Tokugawa murió sin heredero, los principales consejeros eligieron a Tsunayoshi para estabilizar la sucesión. Pasó de Tatebayashi al centro shogunal, heredando una burocracia madura y grandes expectativas de legitimidad.

Promovió políticas influidas por el confucianismo que presentaban el gobierno como un deber moral, elevando a los eruditos y dando lecciones sobre conducta ética. Su implicación personal en la doctrina señaló un estilo más didáctico que el de muchos predecesores.

Aparecieron medidas iniciales que castigaban la crueldad y elevaban la compasión como virtud pública, combinando ética y mensaje político. La aplicación dependía de funcionarios e informantes, creando tensiones entre los principios ideales y la vida cotidiana.

Bajo su mandato, Edo y Osaka vieron florecer el teatro kabuki y de marionetas, la edición comercial y una vibrante cultura urbana. Al tolerar y apoyar la vida cultural, el shogunato fortaleció la lealtad urbana incluso en medio de una retórica moralizante.

Promulgó una serie de ordenanzas que protegían a los animales, especialmente a los perros, e imponían duras penas por dañarlos. Se crearon grandes refugios de perros y los funcionarios presionaron a las comunidades para cumplir, alimentando la sátira y el resentimiento en la sociedad de Edo.

Respaldó regulaciones destinadas a frenar el lujo y reforzar el orden social en una época de creciente riqueza mercantil. Las políticas reflejaban ansiedad por las fronteras de estatus y el deseo del shogunato de vigilar el comportamiento público.

Incrementó la influencia de letrados y administradores que justificaban las políticas mediante precedentes, ética y corrección ritual. Este enfoque amplió el alcance burocrático, pero a veces alienó a guerreros que valoraban un liderazgo militar pragmático.

Las cargas de los refugios de perros, los castigos y las inspecciones de cumplimiento se convirtieron en una queja frecuente entre los habitantes urbanos y los samuráis de bajo rango. Los críticos sostenían que los recursos se asignaban mal, mientras los partidarios presentaban la compasión como señal de un gobierno civilizado.

Cuando Asano Naganori atacó a Kira Yoshinaka dentro del Castillo de Edo, el shogunato afrontó un conflicto explosivo entre ley y honor. La posterior historia de los cuarenta y siete rōnin se desarrolló bajo el régimen de Tsunayoshi, definiendo los debates morales de la era Genroku.

Al no tener hijos varones supervivientes, recurrió a Tsunatoyo Tokugawa de Kōfu, más tarde conocido como Ienobu Tokugawa, para asegurar la sucesión. La elección buscaba evitar turbulencias faccionales y preservar la continuidad Tokugawa tras décadas de gobierno controvertido.

El terremoto de Hōei de 1707 y la erupción del monte Fuji devastaron regiones alrededor de Edo y Suruga, alterando cosechas y comercio. El shogunato afrontó urgentes presiones de ayuda y reconstrucción, dejando al descubierto los límites del control centralizado ante los desastres.

Tsunayoshi murió tras casi tres décadas como shogun, dejando un legado mixto de brillantez cultural y legislación moral controvertida. Su sucesor Ienobu actuó con rapidez para suavizar los edictos de protección animal más impopulares y recalibrar el gobierno.