Nacido como Matsudaira Genroku, cuarto hijo de Tokugawa Mitsusada, señor del dominio de Kii. Como hijo menor con varios hermanos mayores, prácticamente no tenía perspectivas de heredar ninguna posición significativa y fue criado con expectativas modestas en comparación con sus hermanos mayores.

A pesar de su bajo rango de nacimiento, Yoshimune recibió una educación completa de samurái que incluía artes marciales, clásicos confucianos y administración del dominio. Desarrolló una reputación de inteligencia, vigor físico y una mentalidad práctica que cuestionaba las ceremonias innecesarias.

A través de una notable serie de muertes - su padre, hermano mayor y segundo hermano murieron todos en tres años - Yoshimune heredó el dominio de Kii. Esta repentina elevación de cuarto hijo ignorado a daimyo de un dominio importante le enseñó que la preparación y la competencia importan más que el orden de nacimiento.

Enfrentado a deudas masivas del dominio, Yoshimune implementó reformas fiscales radicales: reducción de estipendios de samuráis, eliminación de ceremonias derrochadoras, adopción personal de un estilo de vida frugal y promoción del desarrollo agrícola. Estas reformas exitosas establecieron su reputación como administrador capaz.

Cuando el séptimo shogun Ietsugu murió sin herederos a los siete años, Yoshimune fue seleccionado de las tres ramas cadetes (gosanke) para convertirse en el octavo shogun. A los 32 años, entró al Castillo de Edo determinado a reformar el debilitado bakufu con los mismos métodos que habían salvado el dominio de Kii.

Yoshimune lanzó las Reformas Kyōhō, una reestructuración integral de la gobernanza del bakufu. Recortó gastos drásticamente, redujo el tamaño del Ōoku (aposentos de mujeres), promovió funcionarios basándose en la capacidad en lugar del nacimiento, y revisó personalmente las operaciones gubernamentales para eliminar la ineficiencia.

Creó la meyasubako, una caja de peticiones que permitía a los plebeyos presentar quejas y sugerencias directamente al shogun. Yoshimune leía personalmente estas peticiones, evitando la burocracia para comprender las verdaderas condiciones del pueblo - un acto de accesibilidad sin precedentes para un shogun.

Implementó grandes proyectos de recuperación de tierras en todo Japón, convirtiendo pantanos y colinas en arrozales productivos. Sus políticas para estabilizar los precios del arroz le valieron el apodo de 'Shogun del Arroz' (Kome Shōgun), aunque la estabilización resultó difícil en la práctica.

Tomó la trascendental decisión de relajar la prohibición de libros occidentales, permitiendo la importación de textos científicos y técnicos holandeses siempre que no contuvieran contenido cristiano. Esta política creó el movimiento Rangaku (Estudios Holandeses) que transformaría la medicina, astronomía y tecnología japonesas.

Estableció el Hyōjōsho (tribunal supremo) y reformó los procedimientos judiciales. Él mismo presidió casos difíciles, ganando respeto por sus decisiones justas y prácticas que equilibraban la ley estricta con el sentido común.

Cuando langostas e inundaciones causaron fracasos masivos de cosechas, Yoshimune organizó esfuerzos de ayuda, abrió reservas de granos y suspendió cobros de deudas. Su gestión práctica de la crisis salvó innumerables vidas, aunque la hambruna expuso la fragilidad de la economía arrocera de Japón.

Promulgó el Kujikata Osadamegaki, el primer código penal integral de Japón. Esta obra de dos volúmenes estandarizó las penas, estableció procedimientos judiciales y se convirtió en la base del derecho japonés durante más de un siglo - un monumento perdurable al genio administrativo de Yoshimune.

Se retiró del shogunato a favor de su hijo Ieshige, tomando el título de Ōgosho (shogun retirado). Incluso en el retiro, continuó guiando la política, especialmente asegurando la continuación de sus reformas, aunque las capacidades de su hijo lo decepcionaron.

Pasó sus últimos años en tranquila reflexión, preocupado por el futuro de sus reformas. Había transformado el bakufu de casi la bancarrota a la estabilidad, abierto Japón al aprendizaje occidental y creado instituciones legales duraderas, pero se preocupaba de si los futuros shogun mantendrían sus estándares.

Murió a los 67 años, habiendo servido como shogun durante 29 años. Yoshimune es recordado como uno de los más grandes shogun, un reformador pragmático que equilibró tradición con innovación. Sus Reformas Kyōhō, código legal y apertura al aprendizaje holandés moldearon Japón durante generaciones.