Nació de los bailarines polacos Tomasz Nijinsky y Eleonora Bereda, ambos artistas de gira. Su primera infancia transcurrió entre teatros y viajes por el Imperio ruso, moldeando una vida orientada al escenario.

Se matriculó en la Escuela Imperial de Ballet, el centro de formación de élite vinculado al Teatro Mariinski. Las clases diarias rigurosas y la disciplina escénica afinaron su musicalidad, su línea y su elevación extraordinaria.

Como estudiante avanzado, empezó a aparecer en producciones de los Teatros Imperiales y llamó la atención por sus saltos inusualmente altos y sus giros precisos. Profesores y mecenas notaron su presencia magnética incluso en papeles pequeños.

Fue contratado por el Teatro Mariinski y pasó rápidamente a papeles destacados en lugar de permanecer en el cuerpo de baile. La crítica subrayó su ligereza en el salto y sus poses escultóricas, poco habituales para la técnica masculina de la época.

Serguéi Diáguilev lo llevó a París para la primera temporada de los Ballets Rusos, donde el público acogió un nuevo estilo ruso de danza y diseño. Sus actuaciones lo convirtieron en una sensación internacional de la noche a la mañana.

Creó un papel celebrado en "Sherezade" de Michel Fokine, entre los fastuosos diseños de Léon Bakst y la música de Rimski-Kórsakov. La intensidad erótica de la producción y su ataque dramático escandalizaron y entusiasmaron a París.

Protagonizó "Petrushka" de Ígor Stravinski con coreografía de Michel Fokine, encarnando la angustia de la marioneta con una mímica y un fraseo sobrecogedores. El papel se convirtió en un emblema de profundidad psicológica en la interpretación del ballet.

Estrenó su primera gran coreografía, "La siesta de un fauno", sobre la partitura de Claude Debussy. Su movimiento aplanado, como un friso, y su final sensual provocaron escándalo, anunciando una estética moderna radical.

Coreografió "La consagración de la primavera" para la música contundente de Stravinski con diseños de Nicholas Roerich, presentando movimientos grupales primitivos y ángulos ásperos. En el estreno estallaron gritos y peleas, y él contaba los compases entre bastidores.

Durante una gira sudamericana, se casó con la aristócrata húngara Romola de Pulszky tras un breve noviazgo. Diáguilev, sintiéndose traicionado, lo expulsó de los Ballets Rusos, cortando de golpe su principal plataforma.

Con el inicio de la guerra, estaba en Austria-Hungría y, como súbdito ruso, fue tratado como extranjero enemigo. Las autoridades restringieron sus movimientos, interrumpiendo actuaciones y agravando la tensión financiera y emocional de su familia.

Volvió a la compañía de Diáguilev y realizó una gira por Estados Unidos, bailando ante teatros llenos mientras las tensiones crecían entre bastidores. Los largos viajes, la presión por actuar y la política inestable de la compañía agravaron su salud mental.

Ofreció una última actuación inquietante, a menudo descrita como una "danza de guerra", apartándose de la exhibición clásica del ballet. Los testigos recordaron un clima intenso y profético mientras Europa seguía sumida en el conflicto.

A comienzos de 1919 sufrió una gran crisis; poco después, los médicos le diagnosticaron esquizofrenia. Escribió diarios que mezclaban visiones espirituales con angustia, y su esposa Romola buscó especialistas destacados para ayudarlo.

Pasó gran parte de las décadas de 1920 y 1930 en clínicas y sanatorios, a menudo bajo estrecha supervisión. Los tratamientos variaron según la institución y la época, y su producción artística prácticamente se detuvo pese a la fascinación pública persistente.

A medida que Europa se desestabilizaba, su familia se trasladó a zonas más seguras mientras su estado exigía cuidados constantes. Los años de guerra profundizaron el aislamiento y limitaron el acceso a tratamientos regulares y a círculos artísticos de apoyo.

Tras la guerra, vivió en Inglaterra bajo la supervisión de Romola, alejado de la vida de giras que había definido su fama. Aunque rara vez se le veía en público, su leyenda creció entre bailarines e historiadores del modernismo.

Falleció después de una larga lucha contra una grave enfermedad mental, lejos de los escenarios parisinos donde transformó el ballet. Los homenajes destacaron tanto su virtuosismo sin igual como la tragedia de una carrera truncada.