Walt Whitman nació de Walter Whitman padre y Louisa Van Velsor Whitman en una comunidad agrícola de Long Island. Crecer en una familia numerosa y trabajadora moldeó su simpatía de por vida por los obreros y por los estadounidenses comunes.

Los Whitman se mudaron a Brooklyn mientras la ciudad portuaria de Nueva York crecía con inmigración, comercio y nueva energía política. Las calles atestadas, los ferris y los muelles se convirtieron más tarde en telones de fondo vívidos para su visión poética democrática.

Whitman dejó la escuela temprano para ayudar a sostener a su familia y se formó como aprendiz en la impresión, aprendiendo tipografía, composición y el ritmo de los periódicos. El lenguaje de la sala de prensa y los debates públicos lo entrenaron para escribir para un público amplio.

Enseñó en escuelas rurales donde los recursos eran escasos y las comunidades estaban muy unidas, afinando su atención al habla cotidiana. La experiencia profundizó su interés por la educación, la vida cívica y la dignidad de la gente común.

Whitman colocó relatos y piezas en prosa en revistas populares, experimentando con el sentimentalismo, temas morales y la observación urbana. Estas primeras publicaciones le ayudaron a construir una voz pública antes de volcarse por completo en una poesía revolucionaria.

Como editor, cubrió la política, la vida urbana y debates culturales mientras afinaba un estilo audaz y conversacional. Sus crecientes choques por líneas partidistas y reformas revelaron una veta independiente que más tarde definiría su arte.

Whitman viajó a Nueva Orleans para trabajar en un periódico y fue testigo de mercados de esclavos y del orden racial del sur profundo. El viaje amplió su sentido de las contradicciones del país y alimentó su posterior urgencia moral en torno a la libertad.

De vuelta en Brooklyn, trabajó en la impresión y el periodismo mientras redactaba poemas que rechazaban las métricas convencionales. Asimiló la ópera, la oratoria callejera y la variedad humana de la ciudad, forjando la cadencia expansiva de su voz madura.

Whitman se autoeditó un volumen delgado con un prefacio audaz y doce poemas sin título, entre ellos el que se convertiría en Canto de mí mismo. Su verso libre y la celebración sensual del cuerpo desafiaron las normas literarias estadounidenses y los tabúes sociales.

Ralph Waldo Emerson le escribió una carta privada saludándolo al inicio de una gran carrera, validando la ambición del libro. Whitman hizo público el elogio, intensificando la atención y la controversia en torno a sus poemas poco convencionales.

Thayer y Eldridge publicaron una edición mucho más extensa, añadiendo el conjunto de poemas de Calamus y fortaleciendo el perfil nacional de Whitman. La inminente Guerra Civil pronto trastocó el proyecto editorial, pero los poemas ampliaron sus temas de intimidad y camaradería.

Tras enterarse de que George Washington Whitman figuraba como herido, Whitman viajó a hospitales de la Unión y zonas de batalla. Las escenas de sufrimiento lo impulsaron a quedarse, reorientando su vida hacia el cuidado diario de los soldados heridos.

En hospitales como Armory Square, llevó cartas, comida y compañía a los soldados, registrando nombres y últimas palabras para las familias. Su compasión práctica y sus notas cuidadosas se convirtieron en la base emocional de sus escritos posteriores sobre la guerra.

Tras la muerte de Abraham Lincoln, Whitman convirtió el duelo nacional en poesía, incluyendo ¡Oh capitán! ¡Mi capitán! y más tarde Cuando las lilas florecían por última vez en el patio. Presentó a Lincoln como símbolo de la Unión y del sacrificio democrático.

Mientras trabajaba como empleado, Whitman fue despedido después de que funcionarios encontraran Hojas de hierba y lo consideraran obsceno. El incidente expuso las presiones de censura de la época y lo llevó a defender la libertad artística mientras dependía del apoyo de amigos.

Obtuvo un puesto de escribiente en la Oficina del Fiscal General, que le proporcionó ingresos mientras seguía revisando Hojas de hierba. La rutina del trabajo gubernamental contrastaba con su búsqueda poética de hablar por toda la república.

Whitman publicó Tamborileo, reuniendo poemas que pasan del entusiasmo marcial a escenas íntimas de hospitales y pérdida. La colección ayudó a los estadounidenses a procesar el costo humano de la guerra mediante una voz a la vez personal y nacional.

Un derrame cerebral debilitante afectó a Whitman y puso fin a buena parte de su rutina en Washington, obligándolo a buscar cuidados cerca de sus parientes. En Camden reconstruyó su vida lentamente, continuando escribiendo y supervisando nuevas ediciones pese a la enfermedad crónica.

Un editor de Boston publicó una edición de 1881, pero las autoridades de Massachusetts amenazaron con enjuiciarlo por contenido sexual y exigieron cambios. Whitman se negó a ceder por completo, y la controversia terminó aumentando las ventas y la notoriedad en todo el país.

Whitman murió tras años de salud menguante, después de haber supervisado la edición definitiva de 1891–1892 de Hojas de hierba como su declaración final. Fue enterrado en un mausoleo diseñado por él mismo, dejando un legado descomunal en la literatura estadounidense.