Guillermo II

Friedrich Wilhelm Viktor Albert nació el 27 de enero de 1859, hijo del príncipe heredero Federico de Prusia y Victoria, hija de la reina Victoria. Un parto de nalgas le dejó el brazo izquierdo atrofiado, que ocultaría toda su vida. El traumatismo del nacimiento posiblemente también causó daño cerebral que algunos historiadores creen afectó su personalidad.

Guillermo comenzó su educación formal bajo estrictos tutores prusianos. Su madre Victoria, imbuida de valores liberales ingleses, chocaba constantemente con la corte prusiana sobre su crianza. Su discapacidad hacía difícil la educación física, pero se esforzaba por probarse a través de actividades militares, compensando con una arrogancia exagerada.

Guillermo se matriculó en la Universidad de Bonn para estudiar derecho y ciencias políticas. A diferencia de los príncipes prusianos anteriores, vivía entre otros estudiantes en lugar de en aislamiento. Se unió a una fraternidad de duelo y desarrolló su amor de por vida por los gestos dramáticos y la pompa militar. Su tiempo en Bonn formó su grandiosa autoimagen.

Guillermo se casó con Augusta Victoria de Schleswig-Holstein, a quien llamaba Dona. Era una mujer convencional y conservadora que reforzaba sus prejuicios y nunca lo desafiaba. Tuvieron siete hijos juntos. El matrimonio era estable pero intelectualmente poco estimulante para Guillermo, quien buscaba emoción en otra parte.

En el Año de los Tres Emperadores, el abuelo de Guillermo, Guillermo I, murió en marzo, y su padre Federico III murió de cáncer de garganta tras solo 99 días en el trono. A los 29 años, Guillermo II se convirtió en emperador alemán y rey de Prusia. Inmediatamente buscó imprimir su sello personal en la política alemana, irritándose ante cualquier restricción a su poder.

Guillermo forzó la renuncia de Otto von Bismarck, el Canciller de Hierro que había unificado Alemania. El joven káiser quería gobernar además de reinar, resintiendo la dominación de Bismarck. Este despido del mayor estadista alemán simbolizaba la determinación de Guillermo de seguir su propio 'Nuevo Rumbo'. Resultó ser un error de cálculo catastrófico.

Guillermo nombró a Alfred von Tirpitz secretario de Estado de la Marina, comenzando la masiva construcción naval alemana. Obsesionado con la Armada Real de su abuela Victoria, Guillermo estaba decidido a construir una flota que rivalizara con Gran Bretaña. Esta decisión más que ninguna otra envenenó las relaciones anglo-alemanas y ayudó a provocar la Gran Guerra.

Guillermo envió un telegrama felicitando al presidente Kruger del Transvaal por repeler la incursión británica de Jameson. El telegrama indignó a Gran Bretaña y marcó un punto de inflexión en las relaciones anglo-alemanas. Demostró la tendencia de Guillermo a gestos impulsivos sin considerar las consecuencias. Su política exterior se volvió cada vez más errática.

El Reichstag aprobó la primera de varias leyes navales que financiarían el ambicioso programa de flota de Tirpitz. El sueño de Guillermo de una poderosa marina se estaba haciendo realidad, pero a un enorme costo para la diplomacia alemana. Gran Bretaña veía cada vez más a Alemania como su principal rival, abandonando su tradicional política de espléndido aislamiento.

Guillermo desembarcó en Tánger y declaró su apoyo a la independencia marroquí, desafiando los intereses franceses. La crisis pretendía romper la nueva Entente Cordiale pero la fortaleció en su lugar. Alemania quedó aislada en la subsiguiente Conferencia de Algeciras, revelando los costos diplomáticos de la postura agresiva de Guillermo.

El Daily Telegraph publicó una entrevista en la que Guillermo hizo declaraciones inconexas y contradictorias sobre las relaciones anglo-alemanas. El escándalo humilló a Alemania y socavó la confianza en el juicio del káiser. Guillermo sufrió una crisis nerviosa, y el asunto marcó un punto de inflexión en su reinado, aunque aprendió poco de ello.

Alemania envió la cañonera Panther a Agadir, provocando otra confrontación con Francia sobre Marruecos. El firme apoyo de Gran Bretaña a Francia demostró nuevamente el aislamiento diplomático de Alemania. La crisis aceleró la carrera armamentista y endureció las alianzas que arrastrarían a Europa a la guerra tres años después.

Tras el asesinato del archiduque Francisco Fernando, Guillermo aseguró a Austria-Hungría el apoyo incondicional de Alemania. Este 'cheque en blanco' alentó la agresión austríaca contra Serbia, desencadenando el sistema de alianzas que trajo la guerra mundial. Guillermo afirmó después que había tratado de prevenir la guerra, pero sus acciones la habían hecho casi inevitable.

Alemania declaró la guerra a Rusia y Francia, lanzando la invasión de Bélgica que involucró a Gran Bretaña en el conflicto. Guillermo había ayudado a desatar una catástrofe que nunca comprendió del todo. 'Lo lamentarán, caballeros', supuestamente dijo a sus generales cuando exigieron la movilización. Su predicción resultó trágicamente acertada.

Con el nombramiento de Hindenburg y Ludendorff en el Alto Mando, Guillermo fue cada vez más marginado. Los generales tomaban las decisiones cruciales mientras el káiser quedaba relegado a un papel ceremonial, visitando instalaciones militares y otorgando medallas. Sus sueños de gloria personal habían llevado a la impotencia y la humillación.

Con Alemania enfrentando la derrota y la revolución extendiéndose, a Guillermo se le dijo que su abdicación era inevitable. El anuncio se hizo sin su consentimiento mientras él vacilaba. El 9 de noviembre de 1918, Alemania se convirtió en república. La dinastía Hohenzollern que había gobernado Prusia durante siglos terminó no con un estallido sino con las protestas confusas de Guillermo.

Guillermo huyó a los Países Bajos neutrales, que rechazaron las demandas aliadas de extradición. Se estableció en Huis Doorn, donde pasaría el resto de su vida. En el exilio, culpó a todos menos a sí mismo de la derrota de Alemania, alimentando agravios y ocasionalmente alentando al creciente movimiento nazi que llegaría a temer.

Guillermo murió el 4 de junio de 1941 en los Países Bajos ocupados por Alemania. A pesar de su pasada oposición a los nazis, Hitler envió una guardia de honor militar. Guillermo había prohibido cualquier insignia nazi en su funeral, un último gesto de desafío. Fue enterrado en Huis Doorn, sin regresar jamás a la Alemania cuya destrucción había ayudado a iniciar.