Nacido en la ciudad portuaria de Folkestone, Guillermo Harvey fue el hijo mayor de Thomas Harvey, un comerciante bien relacionado y líder cívico. Al crecer en el mundo mercantil de Kent, tuvo temprano contacto con una educación disciplinada y con los asuntos prácticos.

Estudió en The King’s School de Canterbury, donde el latín, la lógica y la retórica moldearon sus hábitos de lectura atenta y argumentación. Ese currículo humanista le ayudó después a escribir una prosa médica clara y contundente dirigida a colegas escépticos.

Ingresó en el Gonville and Caius College, una institución con sólidas tradiciones médicas vinculadas al médico John Caius. Obtuvo una base firme en la filosofía natural aristotélica, mientras empezaba a favorecer la observación por encima de la autoridad.

Tras recibir su título, buscó fuera de Inglaterra la mejor enseñanza anatómica disponible en Europa. Como muchos médicos ingleses ambiciosos, eligió Italia, donde las universidades apoyaban la disección y los debates vivos en medicina.

En Padua, entonces bajo la República de Venecia, se formó en un entorno médico de élite que valoraba la anatomía y la demostración. Asimiló el legado de Andreas Vesalio y el énfasis emergente en el experimento dentro de la filosofía natural.

Recibió el doctorado en la Universidad de Padua, donde el anatomista Hieronymus Fabricius ab Aquapendente había descrito las válvulas venosas. Harvey se apoyó después en esa pista anatómica para defender el flujo en un solo sentido y un circuito circulatorio cerrado.

De vuelta en Inglaterra, logró que se reconocieran sus credenciales médicas dentro de la cultura universitaria y de licencias del país. Este paso le ayudó a entrar en el competitivo mundo londinense de la medicina erudita y la atención a pacientes de élite.

Se incorporó al Real Colegio de Médicos de Londres, la institución que regulaba y prestigió la práctica médica erudita. Sus conferencias, disputas y exigencias clínicas afilaron su impulso por fundamentar la medicina en la anatomía y la demostración.

La elección como miembro señaló su aceptación entre la élite médica londinense y le otorgó autoridad profesional. También le proporcionó una plataforma para enseñar y debatir en público, crucial para un investigador que proponía ideas contrarias a la doctrina galénica.

Inició un largo servicio en el Hospital de San Bartolomé, uno de los principales hospitales benéficos de Inglaterra, con una población de pacientes amplia y variada. La práctica diaria a la cabecera del enfermo alimentó sus preguntas anatómicas y afinó su atención al pulso y a la acción del corazón.

Como profesor Lumleiano, impartió conferencias anatómicas anuales a médicos y cirujanos, a menudo con disecciones y demostraciones. Sus notas muestran que ya estaba desarrollando argumentos sobre el corazón como bomba y sobre la dirección del flujo sanguíneo.

Fue nombrado médico extraordinario del rey Jacobo I, lo que lo integró en redes de patronazgo real y de intenso escrutinio médico. Las obligaciones cortesanas ampliaron su experiencia con pacientes de alto rango y le dieron tiempo y estatus para investigar.

Tras la muerte de Jacobo I, sirvió a Carlos I, cuyo interés por la ciencia y los animales favoreció la investigación anatómica. El acceso real a parques de ciervos y a especímenes complementó su enfoque experimental del movimiento del corazón y del flujo de la sangre.

En Fráncfort publicó una obra anatómica sobre el movimiento del corazón y la sangre en los animales, presentando razonamientos cuantitativos y experimentos con ligaduras. Sostuvo que el corazón impulsa la sangre en un circuito, contradiciendo el modelo de consumo continuo defendido por Galeno.

Como médico de cámara de Carlos I, afrontó el escepticismo de quienes seguían la teoría galénica y los humores tradicionales. Respondió con demostraciones repetibles—válvulas venosas, torniquetes y cálculos—e invitó a sus colegas a verificar los resultados.

Cuando estalló la guerra civil, acompañó a Carlos I y vivió la disrupción de las instituciones londinenses y de la práctica médica. Estuvo presente en momentos clave del conflicto y protegió a los hijos reales, mientras su investigación y sus papeles corrían grave peligro.

En el Oxford de guerra, centro realista, siguió atendiendo al rey y relacionándose con eruditos pese a la escasez y la inestabilidad. Más tarde informó de la pérdida de notas y observaciones importantes, un duro golpe para su programa más amplio de fisiología.

Publicó en Londres una obra sobre la generación de los animales, basada en el estudio minucioso de embriones de pollo y de la reproducción del ciervo. El trabajo enfatizó la observación y defendió un desarrollo gradual, influyendo en los debates de la época sobre la generación y la epigénesis.

Aunque muy respetado, rechazó la presidencia del Colegio, alegando edad y salud, y siguió siendo un veterano miembro venerado. Su posición mostró cómo una teoría antes polémica se había vuelto central para la medicina erudita en Inglaterra.

Murió en Londres y fue enterrado en la bóveda familiar en Hempstead, Essex, dejando un legado de anatomía experimental y razonamiento cuantitativo. Su demostración de la circulación se convirtió en un fundamento de la fisiología moderna y de la medicina clínica en toda Europa.