Nació en Londres, hijo de Richard Hogarth, maestro y erudito del latín, y de Anne Gibbons. Los problemas financieros de su padre y su paso por la prisión de deudores agudizaron más tarde la simpatía de Hogarth por las penurias urbanas y el vicio.

De niño, Hogarth vio a Richard Hogarth recluido por deudas, una crueldad frecuente en el Londres georgiano temprano. La precariedad de la familia lo expuso a la dura jerarquía social de la ciudad y alimentó su posterior crítica moral.

Inició un aprendizaje con el grabador de platería Ellis Gamble, donde aprendió rotulación, ornamentación y un trabajo de línea preciso. Esta formación comercial le dio el dominio técnico que más tarde hizo que sus estampas fueran excepcionalmente legibles y populares.

Tras el aprendizaje, se estableció por su cuenta, produciendo tarjetas comerciales, ilustraciones de libros y pequeños encargos para clientes londinenses. El trabajo lo sumergió en el mercado de estampas de la ciudad y le enseñó cómo circulaban las imágenes entre distintas clases.

Hogarth asistió a la informal Academia de St Martin's Lane, donde los artistas dibujaban del natural y debatían el estilo fuera del gusto rígido de la corte. Ese entorno reforzó su preferencia por la observación y el carácter por encima de fórmulas clásicas idealizadas.

Sus primeras sátiras llamaron la atención en una cultura de estampas londinense en auge, marcada por la política, el teatro y la conversación de los cafés. Al combinar una caricatura facial incisiva con una narración clara, empezó a construir una reputación pública distintiva.

Se fugó con Jane Thornhill, hija del pintor de corte Sir James Thornhill, lo que provocó una hostilidad inicial de su influyente suegro. Con el tiempo se reconciliaron, y el matrimonio lo vinculó a círculos artísticos prestigiosos sin que perdiera su voz independiente.

Publicó La carrera de una prostituta, que sigue la ruina de una joven en Londres a través de la prostitución, la enfermedad y la muerte. Sus interiores vívidos y tipos sociales la convirtieron en una sensación, demostrando que las estampas podían ofrecer narraciones morales complejas a públicos masivos.

Hogarth ridiculizó la manía financiera y la corrupción en El plan del Mar del Sur, reflejando recuerdos del daño causado por la burbuja de 1720. Al convertir el escándalo económico en alegoría, mostró que las estampas podían criticar el comercio moderno además del vicio privado.

La carrera de un libertino retrató el descenso de Tom Rakewell desde una herencia acomodada hasta Bedlam, combinando comedia con consecuencias sombrías. Ese mismo año, su presión ayudó a conseguir una ley de derechos de autor para grabadores, que protegía a los artistas frente a copias piratas en el mercado londinense.

Se burló de la ilusión teatral al mostrar a intérpretes exhaustas preparándose en un espacio rural improvisado, en contraste con el glamour del escenario. La imagen también reflejó el vibrante mundo teatral londinense y el gusto de Hogarth por el realismo entre bastidores.

Desarrolló Matrimonio a la moda, una historia mordaz sobre un matrimonio aristocrático concertado que se derrumba en adulterio, enfermedad y muerte. Sus detalles atacaban la vanidad de clase y las relaciones transaccionales en el contexto del elegante West End londinense.

Tras exhibir las pinturas, Hogarth publicó versiones grabadas para llegar a un público más amplio más allá de los coleccionistas de élite. Las estampas ampliaron su influencia y demostraron un modelo moderno de artistas que controlan tanto el arte fino como la reproducción masiva.

Publicó Beer Street y Gin Lane, contraponiendo el trabajo saludable con la adicción destructiva a la ginebra durante los debates sobre las Leyes de la Ginebra. El díptico colaboró con reformistas y magistrados para sostener que la política y el consumo condicionaban el bienestar público.

En La análisis de la belleza, Hogarth sostuvo que una línea «serpenteante» creaba vitalidad visual, desafiando reglas académicas derivadas del arte clásico. El libro provocó debate entre artistas y críticos, revelando su ambición de teorizar además de satirizar.

Fue nombrado Pintor Sargento del rey Jorge II, un cargo cortesano que aportó estatus y deberes oficiales. A pesar del honor, siguió defendiendo temas marcadamente ingleses y se resistió a imitar sin más el gran estilo continental.

Sus estampas tardías, que atacaban a figuras y facciones políticas, suscitaron respuestas feroces en la prensa partidista londinense. La reacción mostró cómo su lenguaje visual podía avivar el debate público, no solo entretener, en una cultura política cada vez más polarizada.

Hogarth murió en Londres y fue llorado como fundador de una escuela distintivamente británica de arte narrativo y sátira. Sus estampas siguieron circulando ampliamente e influyeron en caricaturistas y críticos sociales mucho más allá de la Inglaterra georgiana.