Nació como Yi Yung en la familia real de Joseon durante el reinado del rey Seongjong. Su madre fue la dama Yun, luego reina Yun, cuyos conflictos en la corte proyectarían una larga sombra sobre él.

La dama Yun fue removida del cargo de reina tras acusaciones de celos y violencia dentro del palacio. La política faccional en torno a su caída dejó al joven príncipe expuesto a rumores y manipulación.

La reina Yun fue ejecutada, según se informó, mediante veneno, después de que los funcionarios juzgaran que sus actos eran incompatibles con la virtud real confuciana. El hecho se ocultó y se trató con cautela, creando una fuente latente de resentimiento y sospecha.

Yi Yung fue nombrado formalmente príncipe heredero, iniciando una preparación más directa para la realeza dentro de la corte burocrática de Joseon. Altos funcionarios y eruditos-administradores de la tradición del Salón de los Dignos moldearon el papel esperado de un gobernante confuciano.

Tras la muerte del rey Seongjong, el príncipe heredero se convirtió en el rey Yeonsan y heredó una burocracia muy alfabetizada y propensa a facciones. Al principio gobernó siguiendo las instituciones establecidas, pero las tensiones con funcionarios de lengua franca pronto se intensificaron.

La Oficina del Inspector General y la Oficina del Censorado criticaron el comportamiento y los nombramientos en la corte, esperando rectitud moral del rey. Yeonsangun comenzó a tratar las amonestaciones como un insulto personal en lugar de una limitación constitucional.

Funcionarios y eruditos fueron castigados después de que escritos asociados a la escuela de Kim Jong-jik se consideraran políticamente peligrosos. La purga debilitó a los eruditos Sarim de tendencia reformista y señaló que la crítica histórica podía tratarse como traición.

Yeonsangun se apoyó más en informantes personales y castigos severos para controlar la corte. El miedo se extendió por los rangos burocráticos, y el debate franco en los memoriales oficiales se volvió más arriesgado y más propenso a la autocensura.

Los recursos de la corte se redirigieron hacia el entretenimiento y los deseos privados del rey, en lugar de los ideales confucianos de austeridad. El favoritismo hacia ciertos asistentes y facciones profundizó el resentimiento tanto entre los funcionarios eruditos como entre los hogares militares.

Las instituciones diseñadas para criticar al monarca, incluidas las Tres Oficinas, afrontaron límites más estrictos sobre el habla y los informes. La cultura política pasó de la persuasión moral a la coerción, erosionando la legitimidad de la gobernanza confuciana.

Yeonsangun fue informado con mayor detalle sobre la deposición y ejecución de su madre, la reina Yun, y culpó a altos funcionarios y a mujeres de la realeza implicadas. El dolor y la ira se convirtieron en armas políticas, y la vida cortesana se volvió un ciclo de acusaciones y represalias.

Una purga de gran alcance apuntó a funcionarios vinculados al caso de la reina Yun, así como a críticos de las oficinas censoras. Muchos fueron ejecutados o exiliados, y la burocracia fue remodelada para favorecer la obediencia por encima del debate con principios.

Yeonsangun recortó espacios para la erudición y la instrucción moral, tratando textos y lecciones como posible sedición. La élite educada de Joseon afrontó intimidación, y el debate de políticas ocurrió cada vez más en susurros en lugar de deliberaciones formales.

Una coalición de funcionarios y figuras militares, entre ellos Park Won-jong, actuó contra el rey cuando el miedo y el resentimiento llegaron a su punto máximo. Yeonsangun fue depuesto, y su medio hermano, el gran príncipe Jinseong, fue entronizado como el rey Jungjong.

Despojado del título real, fue degradado al rango de príncipe y enviado al exilio bajo custodia. El nuevo régimen buscó estabilidad apartándolo de la capital y desmantelando la red restante de sus partidarios.

Yeonsangun murió apenas meses después del golpe, poniendo fin a uno de los reinados más infames de Joseon. Crónicas posteriores lo retrataron como un ejemplo aleccionador de tiranía y de los peligros de un poder real sin control.