Nació mientras las Dinastías del Norte competían por el control del norte de China, en medio de frecuentes incursiones de caballería y fronteras cambiantes. Su apellido Zhangsun lo vinculaba con círculos fronterizos de élite, donde se valoraban el servicio militar y la diplomacia.

De joven aprendió el protocolo cortesano y el habla práctica de los mercados fronterizos, donde eran comunes intermediarios sogdianos y túrquicos. El contacto con enviados y comerciantes le enseñó cómo los regalos, los rehenes y los rumores moldeaban la política de la estepa.

Obtuvo un nombramiento menor bajo funcionarios de Zhou del Norte responsables de las defensas septentrionales y las rutas de caravanas. El trabajo en puestos fronterizos lo obligó a evaluar incursiones, negociar el retorno de cautivos e informar sobre los movimientos de los göktürcos.

Cuando Yang Jian fundó la dinastía Sui como emperador Wen, muchos miembros de Zhou del Norte fueron reevaluados y reorganizados. La experiencia fronteriza de Zhangsun Sheng lo hizo valioso para una corte deseosa de estabilizar el norte mientras se preparaba para las guerras de unificación.

Enviado como emisario, observó cómo los kanes rivales equilibraban el prestigio, los derechos de pastoreo y los pagos chinos de seda. Regresó con información detallada sobre campamentos enfrentados y aconsejó fomentar la división en lugar de provocar una represalia unificada.

En Daxingcheng informó a ministros principales sobre tensiones sucesorias y lealtades de facción dentro del liderazgo göktürk. Sus propuestas destacaban recompensas selectivas, comercio controlado e insultos dirigidos para empujar a los rivales a una competencia abierta.

Coordinó exploradores, intérpretes e informantes mercantiles para seguir movimientos de rebaños y concentraciones de bandas guerreras más allá de la frontera. Estandarizó los informes para la corte Sui, mejorando la rapidez de respuesta y reduciendo el pánico causado por rumores locales exagerados.

Mientras los Sui se movían para conquistar a Chen en el sur, ayudó a mantener tranquila y abastecida la frontera septentrional. Al gestionar la diplomacia y la preparación fronteriza, redujo la probabilidad de un ataque göktürk durante las campañas decisivas de la dinastía.

Usó seda, títulos y acceso a mercados para recompensar a caudillos cooperativos y aislar del comercio a los hostiles. Estos acuerdos buscaban que la incursión resultara menos rentable que la negociación, alineando la vida fronteriza con la estabilidad Sui.

A medida que se intensificaban las disputas por el liderazgo en la estepa, fomentó deserciones y el paso seguro de facciones que buscaban reconocimiento Sui. Sus memorandos subrayaban que una confederación fragmentada planteaba amenazas manejables, mientras que un kaganato unificado podía poner en peligro la capital.

Ante incursiones y maniobras diplomáticas al límite, recomendó represalias calibradas combinadas con términos generosos para comandantes que se rindieran. También propuso un control estricto de los mercados fronterizos para evitar que contrabandistas fortalecieran a facciones göktürcas hostiles.

Tras la muerte del emperador Wen y la ascensión del emperador Yang, las prioridades cortesanas se orientaron a proyectos ambiciosos y expediciones exteriores. Zhangsun Sheng conservó su posición aportando evaluaciones claras sobre los riesgos en la estepa y los costos de la sobreextensión.

En Luoyang debatió con otros funcionarios si someter a la estepa mediante la fuerza o la persuasión. Su postura favorecía una diplomacia guiada por la inteligencia, usando rehenes, títulos y ceremonias calculadas para influir en los resultados sin una guerra constante.

Supervisó las comunicaciones entre comandantes de guarnición y los ministerios centrales, enfatizando la disciplina de suministros y la exactitud de los informes. El objetivo era mantener defensas eficaces mientras los recursos del régimen se agotaban por construcciones masivas y campañas.

Cuando los Sui lanzaron expediciones costosas, sostuvo que una movilización prolongada podía invitar ataques oportunistas desde la estepa y provocar agitación local. Su consejo destacó que la diplomacia fronteriza y la legitimidad interna estaban estrechamente ligadas en un imperio bajo presión.

Murió durante los últimos años de inestabilidad Sui, cuando rebeliones y señores de la guerra rivales quebraron el control centralizado en el norte. Los historiadores posteriores recordaron su cuidadosa gestión fronteriza como un modelo de usar la información y la diplomacia como armas.