Fils du calife Hârûn ar-Rachîd et de la concubine persane Marâjil, il grandit dans une cour réputée pour sa richesse et sa culture. Son éducation au palais le familiarise très tôt avec la littérature arabe, la théologie et l’administration multilingue de l’empire.

Adolescent, il est entraîné dans les rivalités de cour, où secrétaires, juristes et commandants se disputent l’influence. Sa réputation de débatteur incisif et sa maîtrise du savoir commencent à le distinguer parmi les fils de Hârûn ar-Rachîd.

La purge soudaine de la puissante famille des Barmécides révèle à quelle vitesse la faveur peut se muer en ruine à la cour abbasside. L’épisode lui enseigne les dangers de ministres trop puissants et la nécessité de contrôler avec prudence les réseaux des élites.

Hârûn ar-Rachîd désigne Al-Amîn comme premier héritier, tout en le nommant second héritier et en lui accordant l’autorité sur le Khurâsân. Cet arrangement lui donne une solide base orientale, mais sème les graines d’une future crise de succession.

La mort de Hârûn ar-Rachîd en campagne déplace le centre du pouvoir vers Bagdad, sous Al-Amîn, tandis qu’il demeure solidement implanté à l’est. Au Khurâsân, conseillers et commandants l’exhortent à défendre ses droits face aux changements imposés par la cour de Bagdad.

Les tensions successorales s’aggravent lorsque Al-Amîn tente de l’écarter et de faire de son propre fils l’héritier. Appuyé par le Khurâsân et conseillé par Al-Fadl ibn Sahl, il se prépare à un conflit ouvert à travers tout le califat.

Son général Tâhir ibn al-Husayn bat les forces de Bagdad lors de batailles décisives, inversant le cours de la guerre. Ces succès montrent comment l’organisation militaire orientale et des commandants loyaux peuvent l’emporter sur les querelles factionnelles de la capitale.

Après un siège brutal, Bagdad tombe et Al-Amîn est exécuté, scellant l’issue de la Quatrième Fitna en sa faveur. La victoire lui assure le califat, mais laisse de profondes cicatrices : quartiers dévastés et élites rancunières dans la capitale impériale.

Plutôt que de se rendre immédiatement à Bagdad, il gouverne depuis Merv, s’appuyant fortement sur Al-Fadl ibn Sahl et les réseaux khurâsâniens. Cette administration centrée sur l’est inquiète nombre d’Irakiens, qui redoutent la marginalisation et une domination jugée étrangère.

En quête de légitimité et de réconciliation, il nomme l’imam alide Alî ar-Ridâ comme héritier et adopte le vert comme couleur dynastique. Le geste vise à réduire l’opposition chiite, mais provoque les loyalistes abbassides qui y voient une trahison.

Alî ar-Ridâ meurt en voyage, puis Al-Fadl ibn Sahl est assassiné peu après, faisant disparaître deux piliers du régime oriental. Leur absence soudaine l’oblige à reconstruire des alliances et à gérer les soupçons liés aux intrigues de cour.

Il entre à Bagdad pour réaffirmer l’autorité centrale, revenant au noir abbasside afin d’apaiser les familles et commandants de la capitale. Ce retour signale un recentrage sur l’administration irakienne tout en préservant l’appui du Khurâsân.

Il accroît l’activité savante liée à la Maison de la Sagesse, encourageant la traduction d’ouvrages grecs en arabe pour nourrir le débat et la science. Le patronage de cour attire mathématiciens, médecins et philosophes dans l’économie intellectuelle de Bagdad.

Il institue la Mihna, interrogeant juges et savants sur la question de savoir si le Coran est créé, alignant l’État sur la théologie mu‘tazilite. La politique met à l’épreuve l’autonomie des oulémas et suscite des débats durables sur la coercition et la croyance.

Il mène personnellement des campagnes sur la frontière byzantine pour démontrer le leadership califal et défendre les régions frontalières. Ces expéditions mêlent objectifs militaires et propagande, le présentant à la fois comme guerrier et protecteur de la communauté.

Il encourage l’observation astronomique et des mathématiques pratiques utiles aux calendriers, à la géographie et à l’administration. L’enquête soutenue par la cour relie savants, instruments et besoins de l’État, renforçant le statut de Bagdad comme centre de savoir appliqué.

Il meurt en campagne, mettant fin à un règne marqué par l’ambition intellectuelle et une gouvernance idéologique souvent inflexible. Son frère Al-Mu‘tasim lui succède, héritant à la fois du prestige du mécénat savant et de la controverse de la Mihna.