Né à Isola di Carturo, près de Padoue, dans les territoires de terre ferme de la République de Venise. Ses origines rurales modestes contrasteront plus tard avec la culture érudite et antiquaire qu’il recherchera dans les ateliers padouans.

Entre dans l’atelier-école padouan de Francesco Squarcione, célèbre pour l’étude du dessin à partir de fragments antiques et de moulages. L’accent mis sur la forme sculpturale et les motifs romains fixe l’orientation esthétique de Mantegna pour toute sa vie.

À la fin de son adolescence, il est attesté comme travaillant de façon autonome, signe de confiance et de reconnaissance précoce. Les milieux humanistes de Padoue et la proximité des innovations de Donatello aiguisent son style tranchant, comme taillé dans la pierre.

Il rejoint l’équipe chargée de peindre la chapelle Ovetari de l’église des Eremitani, avec des scènes de saint Jacques et de saint Christophe. Sa perspective rigoureuse et son architecture d’inspiration antique se distinguent, même si une grande partie sera détruite en 1944.

Il engage une action en justice pour mettre fin à sa dépendance envers Squarcione, en contestant les gains et le contrôle des commandes. Le conflit révèle son ambition de diriger ses propres projets et d’affirmer sa réputation sur le marché compétitif de Padoue.

Il épouse Nicolosia Bellini, sœur de Giovanni et de Gentile Bellini, scellant une alliance artistique durable avec les principaux peintres de Venise. Cette union aide à faire circuler vers lui la couleur vénitienne et des réseaux de commanditaires, au sein d’une vision padouane par ailleurs austère.

Il mène des scènes clés de la chapelle Ovetari vers l’achèvement, en affinant des raccourcis spectaculaires et des figures à l’aspect minéral. Ses décors architecturaux se lisent comme des scènes romaines reconstituées, répondant au goût humaniste padouan pour l’Antiquité.

Il réalise le célèbre retable de San Zeno pour la basilique San Zeno, en intégrant une loggia classique d’un illusionnisme convaincant. L’œuvre influence le retable en Italie du Nord et montre sa maîtrise de la perspective et d’un modelé proche du relief.

Il accepte une nomination à la cour de Ludovico III Gonzaga et quitte Padoue pour Mantoue. Comme peintre de cour, il obtient un mécénat stable et la possibilité de créer des cycles ambitieux au service de la propagande dynastique des Gonzague.

Il entreprend la Chambre des Époux au palais ducal, en concevant une pièce immersive et illusionniste avec scènes de cour et allusions classiques. L’oculus audacieux du plafond et l’architecture en trompe-l’œil redéfinissent les possibilités d’un intérieur peint.

Il termine la Chambre des Époux, en intégrant les portraits de la famille Gonzague dans un espace théâtral d’une grande persuasion. L’alliance de détail méticuleux, de maîtrise de la perspective et d’imagerie politique en fait un jalon de l’art de cour de la Renaissance.

Il développe son activité de graveur, aidant à diffuser au-delà de Mantoue sa ligne sévère, ses motifs antiques et son audace spatiale. Les estampes permettent à des collectionneurs et artistes de toute l’Italie d’étudier ses compositions sans se rendre sur les terres des Gonzague.

Il produit des œuvres telles que des images de lamentation du Christ au raccourci dramatique, plaçant le spectateur dans une proximité troublante. La clarté froide de l’anatomie et des drapés comme de la pierre renforce le choc émotionnel de la mort et de la tragédie sacrée.

Il se rend à Rome pour travailler au Vatican pour le pape Innocent VIII, au cœur du mécénat pontifical et des ruines antiques. Cette expérience renforce son imagination archéologique, même si une grande partie de ses travaux au Vatican sera ensuite modifiée ou perdue.

De retour à Mantoue, il demeure une voix artistique majeure à la cour des Gonzague dans un contexte politique italien changeant. Il équilibre cérémonial de cour, commandes religieuses et classicisme savant, tandis que Mantoue rivalise avec de plus grands centres culturels.

Il fait avancer les monumentales peintures des Triomphes de César, mettant en scène le spectacle militaire romain comme miroir dynastique pour Mantoue. La série s’appuie sur des reliefs antiques, des inscriptions et des objets, présentant l’histoire comme un faste vivant et une démonstration de puissance.

Dans ses dernières années, il conserve son prestige à Mantoue tout en dirigeant un atelier et en assumant des responsabilités familiales. De jeunes artistes assimilent sa discipline linéaire et son vocabulaire antique, alors même que les goûts évoluent vers des idéaux plus doux de la Haute Renaissance.

Il meurt à Mantoue après des décennies à façonner le langage visuel des cours de la Renaissance par la perspective, le classicisme et l’observation proche du portrait. Ses fresques, retables et estampes deviennent des références essentielles pour les artistes ultérieurs de l’Italie du Nord.