Né dans un milieu kipchak turc des steppes au nord de la mer Noire, il grandit au rythme des razzias et des équilibres tribaux changeants. Les sources tardives soulignent son aisance équestre et sa robustesse des steppes, bases de sa réputation militaire.

Dans un contexte de guerres et de traite intensifiées par la pression mongole et des conflits locaux, il fut capturé puis vendu via les routes de la mer Noire. Son entrée dans le monde islamique ouvrit une trajectoire typique de futures élites mameloukes : servitude, formation, puis promotion.

Il transita par les marchés du Levant où des esclaves-soldats étaient achetés pour servir dans la cavalerie d’élite. Marchands et protecteurs évaluèrent sa carrure et ses aptitudes à cheval, qualités prisées par les commandants ayyoubides et mamelouks à Damas et au Caire.

Il fut acquis pour servir en Égypte, où les mamelouks suivaient un entraînement intensif au tir à l’arc à cheval, à la discipline et à l’étiquette de cour. Le système militaire ayyoubide du Caire offrait aux plus doués une voie vers le commandement malgré leurs origines serviles.

Lorsque Louis IX de France envahit l’Égypte, il participa à la défense qui culmina dans de violents combats à Al-Mansourah. La campagne déstabilisa l’autorité ayyoubide et mit en avant des officiers mamelouks offensifs, décisifs dans les combats urbains et la guerre fluviale.

Après l’échec des forces croisées, il prit part aux actions menant à la capture de Louis IX, ensuite rançonné. La victoire enrichit et légitima la faction mamelouke montante, prouvant qu’une cavalerie d’élite et la connaissance du terrain pouvaient vaincre des armées européennes.

Dans l’après-croisade, les chefs mamelouks se retournèrent contre Touranshah, dernier souverain ayyoubide réellement efficace en Égypte. Sa mort ouvrit la voie à la domination mamelouke, tout en laissant de profondes rivalités de factions que Baïbars sut ensuite exploiter sans scrupules.

À mesure que la politique mamelouke se durcissait en maisons militaires rivales, il se plaça parmi les principaux commandants et courtisans. Son rapport à Qutuz mêlait coopération et méfiance, annonçant la lutte de pouvoir qui suivit la menace d’invasion mongole.

Le sac de Bagdad par Houlagou Khan provoqua l’afflux de réfugiés et de savants, et répandit la terreur dans la région, sapant les légitimités établies. En Égypte et en Syrie, Baïbars et d’autres commandants se préparèrent à l’affrontement direct, voyant dans les Mongols un danger existentiel.

En Palestine, il joua un rôle tactique de premier plan dans la victoire mamelouke sur l’armée de Kitbouqa à Aïn Djalout, en combinant cavalerie disciplinée et retraites feintes. La bataille interrompit l’élan mongol au Levant et remodela l’équilibre régional au profit de l’Égypte.

Au retour de Syrie, Qutuz fut tué dans une embuscade liée à des commandants de haut rang, et Baïbars revendiqua rapidement l’autorité. Il obtint l’allégeance par le patronage et l’intimidation, se présentant comme le défenseur indispensable contre Mongols et Croisés.

Pour compenser le prestige perdu après la chute de Bagdad, il soutint un prétendant abbasside et établit un califat cérémoniel au Caire. Ce dispositif offrait un symbole religieux au pouvoir mamelouk, tout en maintenant l’autorité réelle dans les mains du sultan.

Il attaqua châteaux et villes tenus par les Croisés afin de couper les têtes de pont côtières et d’isoler les alliés francs. Ces opérations mêlaient art du siège, raids rapides de cavalerie et redditions négociées, réduisant progressivement le territoire et le moral des États latins.

Ses troupes prirent des sites côtiers clés, dont Césarée et Arsouf, privant les Croisés de ports et de points de ravitaillement. Les conquêtes montrèrent un suivi administratif : garnisons, réparations des fortifications et fiscalité pour stabiliser les nouvelles possessions.

Il frappa le royaume arménien de Cilicie après son rapprochement avec la puissance mongole, le battant près de Mari et lui imposant de dures concessions. La campagne visait à briser la coordination mongolo-croisée-arménienne et à sécuriser les frontières mameloukes au nord de la Syrie.

Il assiégea le Krak des Chevaliers, bastion des Hospitaliers, et obtint sa reddition par la pression et des conditions soigneusement négociées. La chute de la forteresse devint un symbole du déclin croisé et mit en valeur la maîtrise mamelouke de la guerre de siège.

Il renforça la gouvernance par des réseaux de courrier, la collecte de renseignements et une supervision étroite des émirs, reliant Le Caire aux villes syriennes. Les travaux publics et le patronage religieux — mosquées, madrasas et fondations pieuses — contribuèrent à présenter son règne comme à la fois pieux et ordonné.

Il mourut au cours d’une campagne en Syrie, après des années de guerre ininterrompue et de consolidation politique qui transformèrent la Méditerranée orientale. Sa mort déclencha des manœuvres de succession, mais les institutions qu’il avait bâties maintinrent la prééminence militaire du régime mamelouk.