Iryeon naquit en 1206, alors que le royaume de Goryeo faisait face à une politique dominée par le pouvoir militaire et à des pressions extérieures croissantes. Ses années de formation se déroulèrent dans un contexte où les institutions bouddhiques et les réseaux monastiques régionaux exerçaient une forte influence sur l’éducation des élites.

Adolescent, il entra en formation bouddhique, apprenant la psalmodie, les règles disciplinaires et les textes classiques utilisés dans les monastères de Goryeo. Des moines aînés l’initièrent aux caractères chinois et à la lecture historiographique qui soutiendra plus tard ses compilations.

Au début de la vingtaine, Iryeon approfondit l’étude des soutras, des commentaires et des manuels de méditation diffusés dans les temples de Goryeo. Il s’imprégna aussi des traditions orales locales, des récits d’origine des temples et des légendes régionales racontées par pèlerins et abbés.

L’incursion mongole de 1231 perturba les déplacements, les temples et la tenue des archives à travers Goryeo, rendant visible la menace de pertes culturelles. La violence et les déplacements renforcèrent sa conscience que textes, légendes et fonds d’archives monastiques pouvaient disparaître rapidement.

Lorsque la cour de Goryeo se replia sur l’île de Ganghwa pour se défendre, monastères et communautés se réorganisèrent autour des contraintes de la guerre. Iryeon constata comment la crise politique modifiait ce qu’il était possible d’enseigner, de copier et de préserver dans les bibliothèques des temples.

À la maturité, il fut reconnu pour la clarté de ses exposés sur la doctrine bouddhique et pour son maniement attentif des sources classiques. Disciples et pairs sollicitèrent ses conseils, et il commença à rassembler des fragments écrits et des récits oraux venus de plusieurs régions.

Iryeon se déplaça entre monastères afin de consulter des inscriptions sur stèles, des registres de temples et des notes généalogiques conservées par les abbés. Ces voyages lui permirent de comparer des versions divergentes et d’observer comment la mémoire locale sauvegardait des histoires alternatives.

Il noua des relations avec des moines, des responsables locaux et des mécènes lettrés ayant accès à des manuscrits rares et à des savoirs régionaux. Grâce à ce réseau, il réunit des récits de miracles bouddhiques et des traditions plus anciennes liées à l’époque des Trois Royaumes.

Alors que guerres et négociations se prolongeaient, Iryeon privilégia l’endurance culturelle plutôt que les querelles partisanes. Il considéra les légendes et les récits bouddhiques comme une archive morale, préservant l’identité au temps des exigences de tribut et de l’instabilité.

Après 1259, Goryeo s’orienta davantage vers un accommodement avec l’Empire mongol, modifiant les priorités de la cour et l’ordre social. Iryeon interpréta ce moment comme un avertissement: les anciens documents et les traditions locales risquaient d’être réécrits ou oubliés.

Dans la soixantaine, il fut considéré comme un moine senior dont le savoir reliait doctrine, histoire et culture régionale. Un clergé plus jeune le consultait sur les lignées des temples et les récits d’origine, renforçant son rôle de gardien scrupuleux de la mémoire.

Lorsque la capitale revint de Ganghwa et que la structure du long conflit se transforma, de nouvelles factions et priorités politiques émergèrent. L’attention d’Iryeon se porta vers la composition d’un récit solide du passé coréen, capable de survivre aux changements de régime.

Il commença à ordonner notes, extraits et récits oraux en une compilation cohérente mêlant histoire, mythe et exemples bouddhiques. L’objectif était de préserver des histoires absentes des chroniques officielles et d’enseigner la causalité morale.

Au début des années 1280, il intégra des traditions telles que les récits de fondation liés à Tangun et des histoires de miracles de l’époque de Silla, avec des sources citées et des commentaires. Sa méthode conciliait révérence et structure éditoriale, en signalant les variantes plutôt qu’en les effaçant.

Iryeon acheva le Samguk Yusa, préservant légendes, biographies, origines de temples et épisodes bouddhiques couvrant les Trois Royaumes et des périodes ultérieures. La compilation compléta les histoires officielles en sauvant ce que les annales centrées sur la cour excluaient souvent.

Dans ses dernières années, il utilisa ses récits compilés pour enseigner l’impermanence, les conséquences karmiques et la force des vœux. Les élèves apprirent à lire les inscriptions et à comparer les sources, renforçant une tradition monastique savante sous un contexte politique changeant.

Iryeon mourut en 1289, laissant une compilation devenue essentielle à la mémoire culturelle coréenne. Des érudits ultérieurs exploitèrent le Samguk Yusa pour ses mythes, son histoire religieuse et ses récits anciens qui, sans lui, auraient été perdus dans la guerre et le temps.