Né à Chillán de Isabel Riquelme, il était le fils d’Ambrosio O’Higgins, fonctionnaire colonial espagnol né en Irlande. Son statut d’enfant illégitime marqua sa jeunesse, tandis que l’ascension de son père au service de l’Empire annonçait un héritage complexe.

Alors que les réformes bourboniennes resserraient l’administration coloniale, il poursuivit ses études loin de la société de frontière du sud du Chili. L’exposition à des cercles influencés par les Lumières commença à remettre en question la loyauté traditionnelle envers la couronne espagnole.

Il se rendit en Europe à une époque où la politique atlantique était bouleversée par la Révolution française et les guerres impériales. Dans des milieux cosmopolites, il découvrit des débats sur la souveraineté, le commerce et le gouvernement républicain qui influencèrent plus tard sa pensée politique.

À Londres, il rencontra d’autres Hispano-Américains et entendit des arguments en faveur de l’autonomie, diffusés parmi expatriés et négociants. Ces échanges l’aidèrent à imaginer le Chili comme une entité politique capable de se gouverner, plutôt que comme une lointaine dépendance de Madrid.

De retour au Chili, il prit en charge les affaires d’hacienda et acquit une expérience concrète de la terre, du travail et des réseaux locaux de patronage. Cet ancrage provincial renforça ensuite sa crédibilité auprès des chefs de milice et des soutiens ruraux.

Au gré des mutations de la fortune familiale, il consolida des ressources lui donnant une plus grande indépendance politique face aux élites de Santiago. La gestion de ses domaines lui révéla aussi les inégalités de l’ordre colonial, aiguisant son intérêt pour la réforme institutionnelle et l’autorité publique.

Après que l’invasion napoléonienne eut ébranlé la légitimité espagnole, le Chili forma une junte de gouvernement à Santiago. O’Higgins se rangea du côté patriote, aidant à organiser les forces locales alors que la crise politique s’envenimait et tournait au conflit armé.

Il siégea dans le premier congrès au milieu de vifs affrontements entre modérés, fédéralistes et centralistes sur l’avenir du Chili. Les troubles, faits de coups de force et de luttes de factions, le convainquirent que la force militaire et l’unité étaient essentielles à la survie.

Alors que les forces royalistes poussaient depuis le sud, il assuma des responsabilités de commandement et se forgea une réputation de discipline et de courage sous le feu. Les campagnes autour de Concepción et de la région du Biobío l’obligèrent à équilibrer ravitaillement, moral et alliances changeantes.

Lors de la bataille de Rancagua, les forces patriotes furent submergées, ouvrant la voie à la reconquête royaliste du Chili. O’Higgins s’échappa avec des survivants vers Mendoza, où l’exil durcit sa détermination et prépara un retour coordonné.

À Mendoza, il travailla avec José de San Martín et l’Armée des Andes, alignant les objectifs chiliens et ceux du Río de la Plata. Ils entraînèrent les troupes, sécurisèrent les approvisionnements et présentèrent la campagne comme une stratégie plus vaste visant à briser le pouvoir espagnol dans le Pacifique.

L’Armée des Andes franchit des cols montagneux lors d’une opération audacieuse qui surprit les défenseurs royalistes. À Chacabuco, près de Santiago, la victoire ouvrit la capitale et permit la formation d’un nouveau gouvernement révolutionnaire, O’Higgins s’imposant comme une autorité de premier plan.

Après la libération de Santiago, il fut choisi comme Directeur suprême, assumant de vastes pouvoirs exécutifs en temps de guerre. Il se concentra sur la centralisation de l’administration, le financement de l’armée et la répression des divisions internes menaçant l’État fragile.

En 1818, le Chili proclama officiellement son indépendance tandis que les royalistes se réorganisaient et infligeaient une défaite brutale à Cancha Rayada. O’Higgins rallia les forces avec San Martín, contribuant à rétablir la confiance et à maintenir le gouvernement révolutionnaire à Santiago.

Lors de la bataille de Maipú, les forces patriotes défirent l’armée royaliste près de Santiago dans un engagement décisif. Cette victoire stabilisa le projet d’indépendance et renforça l’autorité d’O’Higgins pour mener des réformes et soutenir des efforts de libération régionale.

En tant que Directeur suprême, il encouragea les travaux publics, l’instruction civique et une réorganisation administrative visant à créer une république moderne. Il soutint aussi un programme naval, cherchant à contrôler la mer pour empêcher un retour espagnol et appuyer des campagnes au-delà du Chili.

Il appuya l’expédition vers le Pérou dirigée par San Martín, considérant Lima comme la clé de voûte de l’autorité espagnole en Amérique du Sud. Les ressources chiliennes et les opérations navales portèrent la guerre vers le nord, mais les coûts alimentèrent la critique intérieure.

Ses réformes et son pouvoir centralisé suscitèrent la résistance d’élites régionales, de conservateurs et de certains anciens alliés craignant l’autoritarisme. Les tensions économiques et la polarisation politique à Santiago intensifièrent les demandes de limites constitutionnelles et de changement de direction.

Sous la pression de ses adversaires et afin d’éviter une guerre civile, il démissionna de la Direction suprême en 1823. Il quitta le Chili pour le Pérou, où il vécut loin du pouvoir tandis que la jeune république peinait à définir des institutions stables.

Il mourut à Lima après près de deux décennies d’exil, toujours associé aux sacrifices et aux controverses de l’indépendance. Les dirigeants chiliens réhabilitèrent ensuite sa mémoire comme celle d’un fondateur, mettant en avant l’édification de l’État autant que les choix difficiles imposés par la guerre.