Né Emilio Famy Aguinaldo de Carlos Aguinaldo et Trinidad Famy au sein d’une famille municipale en vue, sous la domination coloniale espagnole. Son enfance à Kawit l’exposa tôt aux rouages du gouvernement local, à la propriété foncière et à la montée des tensions anticoloniales.

Après le décès de Carlos Aguinaldo, il quitta l’école et participa à la gestion des affaires familiales à Cavite. Cette expérience renforça ses liens avec les élites locales et affina sa compréhension des structures de pouvoir municipal de l’époque espagnole.

Il devint capitaine municipal de Kawit, obtenant une autorité administrative et une influence accrue à Cavite. Cette fonction le plaça au carrefour de la fiscalité coloniale, du maintien de l’ordre et des réseaux clandestins de réforme et de révolution en pleine expansion.

À mesure que la révolution s’étendait après le soulèvement du Katipunan, il se rallia à la cause révolutionnaire et organisa des forces à Cavite. Son leadership local contribua à faire de Cavite un théâtre révolutionnaire majeur contre les garnisons espagnoles et l’autorité soutenue par les ordres religieux.

Il dirigea des troupes qui remportèrent des succès notables à Cavite, notamment dans les combats autour d’Imus, renforçant son prestige parmi les révolutionnaires. Ces campagnes montrèrent une coordination tactique et alimentèrent les débats internes sur le commandement et la stratégie.

Lors de la Convention de Tejeros, les révolutionnaires l’élurent président d’un nouveau gouvernement révolutionnaire au milieu de querelles de factions. Le caractère contesté de la procédure accentua les tensions avec Andrés Bonifacio et reconfigura la chaîne de commandement du mouvement.

À la suite d’accusations de sédition, Andrés Bonifacio fut arrêté, jugé par un tribunal révolutionnaire et exécuté à Maragondon. L’épisode laissa une controverse durable sur la justice révolutionnaire, l’autorité et la responsabilité d’Aguinaldo en tant que chef.

Il accepta le Pacte de Biak-na-Bato avec le gouverneur général Fernando Primo de Rivera, convenant d’un exil en échange de réformes et d’une indemnité. Aguinaldo et des dirigeants clés partirent alors que les combats marquaient une pause, même si la défiance et l’agitation persistaient.

En exil, il organisa à Hong Kong un comité révolutionnaire pour lever des fonds et se procurer des armes. Le groupe surveillait les événements à Manille et se préparait à une reprise du conflit à mesure que la position de l’Espagne s’affaiblissait pendant la guerre hispano-américaine.

Il revint de Hong Kong alors que les forces américaines, sous le commandement du commodore George Dewey, combattaient l’Espagne aux Philippines. Aguinaldo reconstitua son armée et réaffirma l’autorité révolutionnaire, convaincu que la victoire sur l’Espagne ouvrirait la voie à l’indépendance.

Le 12 juin, il proclama l’indépendance depuis sa maison à Kawit et fit hisser un drapeau national tandis qu’une fanfare jouait la Marche nationale philippine. La proclamation affirma une nouvelle revendication d’État, alors même que la reconnaissance étrangère demeurait incertaine.

Après l’adoption de la Constitution de Malolos par le Congrès de Malolos, il fut investi président de la Première République philippine. Le gouvernement chercha sa légitimité par des institutions, la diplomatie et une armée régulière, dans un contexte de pression américaine croissante.

Un conflit armé éclata entre forces philippines et américaines à la suite d’échanges de tirs près de Manille, mettant fin à des négociations fragiles. Aguinaldo dirigea un gouvernement en guerre contre une nouvelle puissance coloniale, passant des batailles rangées à une résistance plus mobile.

Le général américain Frederick Funston utilisa une ruse impliquant des éclaireurs macabebe pour le capturer à Palanan, mettant fin à son commandement actif. Il prêta ensuite serment d’allégeance aux États-Unis, exhortant les Philippins à accepter la paix et l’administration civile.

Il se présenta à l’élection du Commonwealth en 1935 mais fut battu par Manuel L. Quezon, représentant d’un nouvel ordre politique. La campagne montra la visibilité durable d’Aguinaldo, tout en révélant l’essor d’une politique de partis plus institutionnalisée.

Pendant l’occupation japonaise, il lança des appels publics encourageant la coopération, une position ensuite jugée sévèrement par de nombreux Philippins. Après la guerre, il fut arrêté pour des accusations de collaboration, mais finit par bénéficier d’une amnistie.

Le président Diosdado Macapagal déplaça la célébration officielle de l’Indépendance du 4 juillet au 12 juin, l’alignant sur la proclamation de 1898 d’Aguinaldo. Ce changement renforça son rôle symbolique dans la mémoire nationale, malgré des débats persistants sur ses choix.

Il mourut après avoir connu la domination espagnole, la colonisation américaine, l’occupation japonaise et la république d’après-guerre, faisant de sa vie un pont entre plusieurs grandes périodes. Son héritage demeure complexe : célébré pour l’indépendance, contesté pour des décisions prises durant la révolution.