Né dans une famille de petite noblesse du grand-duché de Lituanie, alors partie de la République des Deux Nations. Son enfance sur la frontière orientale l’exposa aux inégalités sociales de la région et à la fragilité politique de l’État.

Il s’inscrivit au Corps des cadets de Varsovie, une école militaire réformatrice soutenue par le roi Stanislas Auguste Poniatowski. Il y étudia les mathématiques, l’ingénierie et les idées des Lumières qui nourrirent ensuite sa pensée républicaine.

Avec le soutien de la République, il se rendit en France, où il se forma à l’ingénierie militaire et s’imprégna de la culture des Lumières. Le climat intellectuel parisien renforça sa foi dans la vertu civique, le gouvernement constitutionnel et le service fondé sur le mérite.

Il revint dans la République après des années à l’étranger et trouva une vie politique déstabilisée par l’influence étrangère et les conflits de factions. Incapable d’obtenir une commission stable, il chercha au-delà de l’Europe une cause conforme à la liberté et à la réforme.

Il arriva dans les colonies américaines en révolte et offrit ses compétences au Congrès continental. Sa formation d’ingénieur le rendit précieux pour les commandants cherchant à défendre des rivières, des routes et des couloirs d’approvisionnement stratégiques.

Au service de l’Armée du Nord, il contribua à choisir le terrain et à construire des fortifications qui limitèrent les mouvements britanniques. Ces travaux soutinrent la victoire américaine à Saratoga, tournant décisif qui favorisa l’alliance française avec les États-Unis.

Chargé de fortifier le fleuve Hudson, il conçut des défenses en profondeur à West Point pour bloquer les navires britanniques et protéger l’intérieur stratégique des colonies. Ses plans influencèrent durablement l’importance militaire du site et l’implantation ultérieure de l’académie.

Il fut transféré au Sud pour soutenir le général Nathanael Greene, notamment pour les franchissements de rivières, les ouvrages de campagne et la planification logistique. Son savoir-faire facilita les manœuvres de l’Armée continentale face à des forces britanniques mieux approvisionnées dans les Carolines.

Après Yorktown et l’effondrement de la puissance britannique, il demeura un officier respecté, réputé pour sa discipline et son humanité. Il noua des amitiés durables avec des dirigeants américains et adopta les idéaux de la Révolution comme cause universelle.

Le Congrès le promut général de brigade et reconnut sa contribution à l’indépendance américaine. Cet honneur saluait autant les résultats militaires que son expertise technique et sa réputation de probité au service du bien public.

Il revint dans une République affaiblie par les partages et les divisions internes, espérant que la modernisation militaire pourrait soutenir la réforme politique. Installé près des terres familiales, il plaida pour un État plus fort et davantage de droits pour les gens du peuple.

Il commanda des forces défendant la Constitution du 3 mai contre la Confédération de Targowica soutenue par la Russie. Malgré des succès tactiques, la guerre se conclut par un effondrement politique et un durcissement de la domination étrangère sur la République.

Il lança l’insurrection de Kościuszko, prêtant serment à Cracovie comme chef suprême afin de défendre la souveraineté nationale. Il voulut une nation civique incluant bourgeois et paysans, et non la seule noblesse.

Il publia la Proclamation de Połaniec pour alléger les charges des paysans et leur offrir des protections juridiques limitées, afin d’élargir le soutien à l’insurrection. Le décret marqua un tournant radical vers la réforme sociale dans la Pologne en guerre.

À la bataille de Maciejowice, il fut grièvement blessé et capturé par les forces russes, privant l’insurrection de son principal dirigeant. Sa capture accéléra l’effondrement du soulèvement et annonça le partage final de la République.

Après des années de captivité, il fut libéré à la suite de l’avènement du tsar Paul Ier, qui cherchait des gestes politiques après la mort de Catherine II. Kościuszko quitta la Russie sous des conditions strictes, physiquement affaibli mais toujours puissant sur le plan symbolique.

Il se rendit de nouveau aux États-Unis et conserva des liens étroits avec Thomas Jefferson, discutant de républicanisme et d’égalité civique. Dans ses projets privés, il exprima le souhait de soutenir l’émancipation et l’éducation des personnes réduites en esclavage au moyen de son patrimoine.

Il vécut en France tandis que les émigrés polonais débattaient de la capacité de Napoléon Bonaparte à restaurer l’indépendance de la Pologne. Sceptique face aux ambitions impériales, il refusa d’être un instrument de propagande et exigea des garanties constitutionnelles pour tout nouvel État.

Alors que l’Europe était remaniée au congrès de Vienne, il dénonça les demi-mesures subordonnant l’autonomie polonaise au contrôle des grandes puissances. Il avertit qu’une indépendance durable exigeait des droits citoyens, des institutions responsables et une large participation sociale.

Il mourut en Suisse après des années de mauvaise santé, toujours vénéré comme un symbole transatlantique de liberté. Amis et admirateurs le commémorèrent en Pologne et en Amérique, reliant son héritage au constitutionnalisme et à l’autodétermination nationale.