Selma Ottilia Lovisa Lagerlöf naquit dans une famille cultivée au domaine de Mårbacka. Son père était un lieutenant d'armée à la retraite qui aimait la littérature, et sa grand-mère emplit son enfance de folklore et de légendes suédoises. Les traditions de conteurs de Mårbacka façonnèrent profondément son imagination littéraire.

La jeune Selma fut atteinte d'une maladie de la hanche qui la rendit boiteuse et la cloua au lit pendant de longues périodes. Incapable de jouer comme les autres enfants, elle s'immergea dans la lecture et l'écoute d'histoires. Ce handicap, bien que douloureux, cultiva sa riche vie intérieure et sa profonde connexion au récit.

Selma déménagea à Stockholm pour recevoir un traitement médical approprié et une éducation formelle. Vivre loin du bien-aimé Mårbacka fut difficile, mais elle excella sur le plan académique et commença à écrire de la poésie et des nouvelles. L'expérience élargit sa vision du monde tout en approfondissant sa nostalgie du Värmland rural.

Lagerlöf s'inscrivit au Séminaire royal supérieur pour femmes afin de devenir enseignante, l'une des rares voies professionnelles ouvertes aux femmes. Elle étudia la littérature et la pédagogie tout en développant ses compétences d'écriture. C'est là qu'elle commença à transformer les légendes de son enfance en forme littéraire.

La mort de son père entraîna la vente dévastatrice du domaine familial pour payer les dettes. Perdre Mårbacka fut un traumatisme profond qui hanta Lagerlöf pendant des décennies. Elle jura de le racheter un jour, un rêve qui alimenterait ses ambitions littéraires et ses efforts financiers.

Lagerlöf commença sa carrière d'enseignante dans une école de filles à Landskrona, dans le sud de la Suède. Pendant dix ans, elle enseigna tout en écrivant dans son temps libre, développant le manuscrit qui deviendrait son roman révolutionnaire. Ses élèves se souvenaient d'elle comme d'une conteuse inspirante qui rendait les leçons vivantes.

Lagerlöf soumit des chapitres de son roman en cours à un concours littéraire organisé par le magazine Idun. Elle remporta le premier prix, recevant à la fois reconnaissance et encouragement à terminer l'œuvre. Cette validation fut cruciale pour une institutrice de province aspirant à la gloire littéraire.

Son premier roman fit irruption sur la scène littéraire suédoise avec ses récits romantiques d'un prêtre défroqué et des cavaliers du manoir d'Ekeby. Le livre puisait abondamment dans les légendes du Värmland et établit sa voix narrative unique mêlant folklore et perspicacité psychologique. Bien qu'initialement controversé, il devint un classique adoré.

Lagerlöf forma un lien profond et durable avec l'auteure Sophie Elkan, qui devint sa relation personnelle la plus significative. Leur correspondance intense révèle un partenariat intellectuel et une intimité émotionnelle. Elkan encouragea l'écriture de Lagerlöf et l'accompagna dans des voyages qui inspirèrent des œuvres majeures.

Grâce à une bourse royale de voyage, Lagerlöf quitta finalement l'enseignement pour se consacrer entièrement à la littérature. Elle voyagea à travers l'Italie et la Sicile, rassemblant du matériel pour de futurs romans. Cette transition marqua son engagement envers le métier d'écrivain professionnel et l'indépendance artistique.

Son roman épique en deux volumes Jérusalem, basé sur des fermiers suédois ayant émigré en Palestine, fut publié sous les acclamations de la critique. L'œuvre démontra sa capacité à traiter des thèmes sociaux contemporains tout en conservant ses dons de conteuse. Elle consolida sa réputation de première romancière de Suède.

Initialement commandé comme manuel de géographie, le voyage de Nils Holgersson à travers la Suède sur le dos d'une oie devint un chef-d'œuvre de la littérature pour enfants. Le livre combinait aventure, histoire naturelle et croissance morale en un récit enchanteur qui a été traduit dans plus de 60 langues.

Vingt-deux ans après avoir perdu sa maison d'enfance, Lagerlöf réalisa son rêve de racheter Mårbacka. Elle utilisa ses revenus littéraires pour récupérer le domaine, qu'elle restaura et agrandit. Mårbacka devint son sanctuaire, sa retraite d'écriture et le centre de sa vie ultérieure.

Lagerlöf devint la première femme à recevoir le prix Nobel de littérature, honorée pour 'l'idéalisme élevé, l'imagination vive et la perception spirituelle qui caractérisent ses écrits'. Le prix apporta renommée internationale et sécurité financière. Elle utilisa une grande partie de l'argent du prix pour restaurer complètement Mårbacka.

Lagerlöf devint la première femme élue à l'Académie suédoise, le prestigieux organisme qui décerne le prix Nobel de littérature. Son élection brisa une tradition de 128 ans réservée aux hommes. Elle servit activement jusqu'à sa mort, influençant la culture littéraire suédoise.

Alors que le fascisme montait en Europe, Lagerlöf utilisa son prestige international pour aider des intellectuels juifs à échapper à la persécution nazie. Elle intervint personnellement pour la poétesse Nelly Sachs (future lauréate du Nobel) et aida à organiser le passage en Suède pour des réfugiés juifs. Ses efforts humanitaires reflétaient la vision morale de sa fiction.

Lagerlöf publia le dernier volume de sa trilogie autobiographique sur Mårbacka et l'histoire de sa famille. Ces mémoires capturaient le monde en voie de disparition de la petite noblesse rurale suédoise tout en explorant les thèmes de la mémoire, de la perte et de l'inspiration créatrice. Ils comptent parmi ses œuvres les plus personnelles et les plus aimées.

Selma Lagerlöf mourut dans son domaine bien-aimé de Mårbacka alors que la Seconde Guerre mondiale engloutissait l'Europe. La Suède pleura sa plus grande conteuse, et elle fut enterrée dans le caveau familial de l'église d'Östra Ämtervik. Son héritage perdure à travers ses romans, la préservation de Mårbacka en tant que musée et son portrait sur le billet suédois de 20 couronnes.