Né sous le nom de Yosef ben Matityahu dans une lignée sacerdotale de Jérusalem liée aux Hasmonéens. Élevé au cœur des tensions politiques de la Judée romaine sous la dynastie hérodienne, il reçut une formation d’élite en Écritures, droit et langues.

Adolescent, il étudia les pharisiens, les sadducéens et les esséniens, comparant leurs interprétations de la Torah et de l’autorité. Il passa aussi du temps auprès de l’ascète du désert Bannus, pratiquant l’austérité et la pureté rituelle près des confins du désert de Judée.

Il s’aligna sur les pharisiens, mouvement influent parmi les maîtres et interprètes du droit à Jérusalem. Ce choix marqua son style d’écriture ultérieur, mettant l’accent sur la tradition, la loi et les enchaînements moraux conduisant à la catastrophe nationale.

Envoyé à Rome pour demander la libération de prêtres juifs détenus par le procurateur Félix. Il sut naviguer dans les réseaux impériaux et acquit une connaissance directe de la puissance romaine, des tribunaux et du patronage, qui nourrira plus tard ses récits historiques.

À Rome, il obtint l’appui de Poppée Sabine, épouse de l’empereur Néron, ce qui permit à sa mission d’aboutir. Revenu avec les prêtres libérés, il comprit combien l’influence personnelle et la faveur impériale pouvaient décider du sort des provinces davantage que l’argument juridique.

De retour en Judée, il vit la révolte s’embraser contre la domination romaine après des années d’abus fiscaux et de rivalités locales. Alors que Jérusalem se divisait entre modérés et militants, il passa d’observateur à acteur d’une guerre en rapide expansion.

Les autorités révolutionnaires de Jérusalem le chargèrent d’organiser la défense de la Galilée, région cruciale pour contrôler les routes du nord. Il fortifia des villes, négocia entre factions rivales et peina à imposer la discipline au milieu des divisions internes.

Les forces romaines commandées par Vespasien et son fils Titus assiégèrent Jotapata après une rude campagne à travers la Galilée. Josèphe dirigea la résistance durant le siège, présentant ensuite la bataille comme une tragédie militaire et un tournant moral pour la Judée.

Après la chute de la ville, il fut capturé et conduit devant Vespasien, échappant de peu à l’exécution. Il affirma avoir reçu un message prophétique annonçant que Vespasien deviendrait empereur, prédiction qui le protégea lorsque la politique romaine bascula.

Dans le chaos de l’« année des quatre empereurs », Vespasien s’empara du pouvoir et valida la prédiction antérieure de Josèphe. Affranchi et placé sous patronage, il adopta le nom de la famille flavienne, signe d’une nouvelle identité liée à la maison régnante.

Il accompagna Titus comme interprète, exhortant les défenseurs de Jérusalem à se rendre pour épargner la ville. Son récit ultérieur rapporte négociations, famine et violences entre factions, présentant la destruction du Temple comme une calamité nationale aux causes internes.

Le Temple fut détruit durant la conquête de Titus, mettant fin au culte central du judaïsme du Second Temple. Josèphe décrivit ensuite l’événement avec un sens dramatique marqué, insistant sur le feu, le pillage et l’effondrement du centre religieux et civique de Jérusalem.

Il s’installa à Rome, reçut un logement et une pension, et travailla sous le patronage de la cour flavienne. Vivant près des cercles impériaux, il commença à transformer ses expériences de guerre en histoires rédigées en grec pour les publics romains et de la diaspora.

Il acheva « La Guerre des Juifs », racontant la révolte de 66 à 73 en mettant l’accent sur les chefs, les batailles et la chute de Jérusalem. Destiné à des lecteurs instruits de l’empire, l’ouvrage mêlait témoignage direct et plaidoyer en faveur de ses choix et de sa communauté.

Après la mort de Titus, Domitien régna et Josèphe resta à Rome, entretenant son activité littéraire et ses réseaux de patronage. Ses écrits visèrent de plus en plus à corriger des stéréotypes hostiles et à présenter l’antiquité juive comme respectable dans l’érudition gréco-romaine.

Il acheva les « Antiquités judaïques », vaste histoire allant de la création jusqu’à son époque, fondée sur les Écritures et des sources antérieures. L’ouvrage cherchait à montrer la loi et la tradition juives comme anciennes, rationnelles et compatibles avec un ordre civilisé.

Il composa « La Vie » pour répondre aux accusations, notamment celles liées à Juste de Tibériade, concernant sa conduite en Galilée. Ce texte de type mémorial clarifie les chronologies, conteste la politique locale et le présente comme un commandant réticent pris dans des luttes civiles.

Dans « Contre Apion », il réfuta des pamphlets antijuifs diffusés dans les milieux intellectuels gréco-égyptiens et romains. Il plaida pour l’antiquité des Écritures juives, l’intégrité de leur transmission et le sérieux éthique de la loi juive.

Il mourut à Rome après des décennies comme historien juif le plus influent écrivant en grec sous domination impériale. Ses œuvres devinrent indispensables pour comprendre le judaïsme du Second Temple, la Judée romaine et les suites politiques de la chute de Jérusalem.