En tant que prince, il apprit la guerre de cavalerie, le tir à l’arc et l’étiquette de la royauté perse auprès des nobles et des commandants. L’expansion de l’empire exigeait des compétences administratives, l’exposant tôt aux systèmes de tribut et à la surveillance satrapique.

La prise de Babylone sous Cyrus transforma la politique du Proche-Orient et mit en avant les méthodes perses de légitimation du pouvoir. La maison royale en retint des leçons sur le respect des cultes locaux, la nomination de gouverneurs et la gestion de populations soumises diverses.

Né comme fils de Cyrus le Grand, fondateur de l’Empire achéménide, et probablement de Cassandane issue de la lignée achéménide. Élevé dans la culture guerrière et aristocratique de la cour perse, il fut préparé au commandement impérial et à la succession.

Alors que Cyrus menait des campagnes contre des peuples d’Asie centrale, Cambyse fut placé comme successeur principal pour assurer la continuité. Les responsables de la cour et les élites militaires se rallièrent à lui afin d’éviter une fracture dynastique dans un empire en rapide expansion.

Après la mort de Cyrus en campagne, Cambyse hérita d’un empire s’étendant de l’Anatolie à la Mésopotamie. Il s’employa à sécuriser la loyauté des satrapes et des grandes familles perses, sachant que la succession était le moment de plus grand danger.

Cambyse orienta des ressources vers la frontière occidentale, considérant l’Égypte à la fois comme un objectif de prestige et une menace stratégique. La planification exigeait la coordination des flottes phéniciennes, des lignes de ravitaillement levantines et du renseignement sur les défenses égyptiennes.

La diplomatie perse, appuyée par la pression politique, obtint un soutien côtier crucial, notamment de la part des cités maritimes phéniciennes. Cela garantissait le transport, une couverture navale et une logistique fiable pour faire marcher les forces à travers le Sinaï vers le delta du Nil.

Les forces de Cambyse affrontèrent le pharaon Psammétique III près de Péluse, porte orientale de l’Égypte. La victoire brisa la résistance de l’armée de campagne égyptienne et ouvrit la route vers Memphis, marquant un tournant décisif dans la politique méditerranéenne.

Après Péluse, les troupes perses assiégèrent Memphis, cœur administratif de l’Égypte, et forcèrent sa capitulation. Psammétique III fut fait prisonnier, et la cour perse commença à réorganiser l’Égypte comme une grande province impériale.

Cambyse adopta la titulature pharaonique afin de légitimer son pouvoir, s’alignant sur les traditions égyptiennes de la royauté. L’administration perse s’appuya sur des prêtres et des fonctionnaires locaux, cherchant à équilibrer l’extraction impériale et le besoin de stabilité le long du Nil.

Cherchant à étendre le contrôle au-delà de l’Égypte, Cambyse lança des opérations vers le royaume de Koush et les hautes vallées du Nil. Les terrains rudes et les longues lignes de ravitaillement limitèrent les succès, annonçant les contraintes logistiques de la guerre en désert et en milieu fluvial.

Les ambitions perses incluaient les routes désertiques d’Égypte et les réseaux d’oasis reliant commerce et sécurité. Des récits anciens évoquent une marche désastreuse dans les sables, illustrant le défi stratégique réel d’opérer loin de l’eau et des réserves de grain.

Les auteurs grecs dépeignent Cambyse comme impie et violent, tandis que les sources égyptiennes suggèrent un règne plus complexe, marqué par une certaine continuité administrative. Il s’appuya sur des garnisons perses et des intermédiaires locaux pour maintenir les revenus et contenir les révoltes.

Les rumeurs et les rivalités de factions s’intensifièrent alors que le roi demeurait à l’étranger avec une grande armée et des trésors. L’ampleur de l’empire ralentissait les communications, laissant la place à des imposteurs et à des nobles ambitieux pour exploiter l’incertitude sur la légitimité.

Des rapports parvinrent à Cambyse selon lesquels un homme revendiquant l’autorité royale avait pris le pouvoir en Perse, souvent associé dans les sources au nom de Bardiya. Il quitta l’Égypte dans l’urgence, conscient que la perte du cœur iranien pourrait faire s’effondrer le contrôle impérial.

Cambyse mourut lors de la marche de retour vers la Perse, les récits antiques évoquant un accident, une maladie ou une blessure infligée par lui-même. Sa mort soudaine aggrava la crise de succession, permettant à Darius Ier de revendiquer le trône après une action décisive au palais.

Malgré des récits postérieurs hostiles, la conquête de Cambyse transforma durablement le paysage politique égyptien en l’attachant aux structures achéménides. Son règne établit des précédents en matière de légitimité pharaonique perse, de fiscalité et de sécurité fondée sur des garnisons le long du Nil.