Né de Librado et Juana Chávez le 31 mars 1927 à Yuma, en Arizona. Le déplacement ultérieur de la famille pendant la Grande Dépression a façonné son engagement durable contre la pauvreté et pour les droits des ouvriers agricoles.

Après la perte de leur ferme et de leur commerce, la famille Chávez rejoint le flux migratoire vers les champs de Californie. Les conditions de vie difficiles et les bas salaires lui révèlent l’exploitation exercée par les grands producteurs et les intermédiaires du travail.

Il quitte l’école vers la fin du collège pour aider à subvenir aux besoins de sa famille grâce au travail agricole. Les déménagements fréquents et la discrimination envers les enfants mexicano-américains renforcent sa détermination à lutter pour la justice sociale.

Chávez sert dans la marine américaine durant les dernières années de la Seconde Guerre mondiale. Cette expérience élargit sa vision du service national, mais il revient déterminé à combattre les inégalités dans son pays.

Il épouse Helen Fabela, partenaire constante dans une vie d’organisation, et ils élèvent huit enfants. Leur vie familiale reste étroitement liée aux sacrifices du mouvement et à ses longues campagnes.

L’organisateur Fred Ross recrute Chávez au sein de l’Organisation de service communautaire, où il apprend l’organisation de porte à porte et la formation de leaders. Il travaille sur l’inscription des électeurs, la lutte contre la discrimination et la participation civique.

Chávez devient directeur national de l’organisation, coordonnant le travail militant dans plusieurs villes. Ce rôle affine ses compétences stratégiques et le convainc que les ouvriers agricoles ont besoin d’un syndicat indépendant.

Avec Dolores Huerta, il fonde l’Association nationale des ouvriers agricoles, germe des United Farm Workers. Partis avec très peu de moyens, ils construisent une organisation fondée sur l’adhésion grâce à des réunions à domicile et aux cotisations.

Lorsque des ouvriers agricoles philippins du Comité d’organisation des travailleurs agricoles lancent la grève du raisin de Delano, Chávez aligne son organisation à leurs côtés. Ce partenariat élargit la lutte et met l’accent sur une organisation disciplinée et non violente.

Chávez conduit un pèlerinage de 300 miles jusqu’à la capitale de l’État de Californie pour rendre visibles les revendications des ouvriers agricoles. La marche attire des religieux, des étudiants et l’attention des médias, présentant la grève comme une cause morale et de droits civiques.

L’association fusionne avec des efforts d’organisation alliés pour former les United Farm Workers, renforçant le pouvoir de négociation. Le drapeau à l’aigle noir et la devise « Sí se puede » deviennent des symboles reconnus du mouvement.

Chávez jeûne pendant 25 jours pour réaffirmer la non-violence alors que les tensions et les arrestations s’intensifient. Le sénateur Robert F. Kennedy lui rend visite durant le jeûne, renforçant la visibilité nationale de la lutte des ouvriers agricoles.

Après des années d’organisation et de boycotts des consommateurs, de grands producteurs de raisin signent des contrats syndicaux avec les United Farm Workers. Les accords améliorent les salaires, les avantages et les conditions de travail, démontrant la puissance du boycott dans les conflits sociaux.

Les United Farm Workers élargissent leurs efforts à la laitue et à d’autres cultures, mobilisant des soutiens dans des villes éloignées des champs. Chávez insiste sur la construction d’alliances avec les Églises, les syndicats et les étudiants pour faire pression sur les grandes marques agro-industrielles.

La Californie adopte l’ALRA, créant une procédure d’État pour les élections syndicales des ouvriers agricoles. La loi reflète des années de pression des travailleurs et de leurs alliés, même si l’application et les enjeux politiques restent conflictuels.

Chávez met en avant l’exposition aux pesticides et ses effets sur la santé des ouvriers agricoles et de leurs enfants. La campagne pousse à renforcer les protections et relance les boycotts, reliant la sécurité au travail à la responsabilité des consommateurs.

Il mène un jeûne de 36 jours pour attirer l’attention sur les pesticides et les conditions dans les champs, puis on l’exhorte à l’arrêter pour des raisons de santé. Des responsables politiques et religieux lui rendent visite, transformant le jeûne en appel moral national.

Chávez meurt le 23 avril 1993 en Arizona, alors qu’il est lié à une affaire judiciaire associée aux United Farm Workers. Sa disparition suscite de nombreux hommages, et le syndicat poursuit l’organisation en son nom et dans sa tradition.